Para muitos Alan Turing é apenas conhecido como o pai da computação e pioneiro da IA. Mas, ele não se limitava apenas nessas áreas, ele também publicou um artigo sobre bioquímica. E agora, sessenta e seis anos depois, as idéias que ele propôs estão sendo aproveitadas para travar uma guerra moderna contra a falta de água potável que coloca milhões de vidas em risco.
O artigo de Turing propôs como duas substâncias químicas, uma das quais desencadeia uma reação enquanto a outra inibe, poderiam criar estruturas complexas. Esse processo, chamado morfogênese, explicava como as zebras desenvolvem listras e o modo como as folhas se enrolam em torno do caule. Quatro anos atrás, a teoria foi confirmada experimentalmente pela primeira vez. Embora o papel da morfogênese no desenvolvimento da forma do corpo ainda seja debatido, há evidências de que é essencial para a nossa formação dos dedos das mãos até os pés.
Uma equipe da Universidade de Zhejiang, na China, aplicou o trabalho de Turing na produção de membranas poliméricas. Na Science, eles anunciam que através dessa abordagem eles foram capazes de produzir uma membrana que remove o sal da água do mar melhor do que as alternativas existentes.
A morfogênese ocorre quando o inibidor se difunde mais facilmente que o ativador, levando a um processo descrito como “ativação local e inibição lateral”. Vemos esse efeito nos casacos dos leopardos, onde o ativador produz pêlos escuros ao redor de um local de iniciação, mas o inibidor o suprime mais, deixando outras partes em amarelo.
O Dr. Lin Zhang e colegas produziram um polímero fino a partir das moléculas de piperazina e cloreto de trimesoílo, mas adicionaram moléculas que limitam a difusão da piperazina. O resultado foi membranas poliméricas porosas, algumas das quais tinham padrões pontiagudos de alguns bilionésimos de metro de largura, enquanto outras eram listradas em vez do produto uniforme visto sem as moléculas anti-difusão. Quando visto em três dimensões, os autores descrevem as áreas ativadas como “bolha ou em forma de tubo”. As membranas produzidas desta forma têm cerca de metade da espessura média das alternativas existentes.
É importante ressaltar que essas membranas estruturadas por Turing deixam a água passar muito mais facilmente (bloqueando a maioria do sal) do que as usadas atualmente para osmose reversa , com os tubos batendo com facilidade nas bolhas. Consequentemente, eles superaram as membranas existentes ao tornarem a água salgada fresca. Investigações revelaram que isso ocorreu devido a locais de alta permeabilidade dentro das membranas.
Este trabalho poderia fornecer a salvação para as cidades ameaçadas pela escassez de água potável e para os agricultores afetados pela seca. À medida que as mudanças climáticas mudam os padrões de precipitação e deixam algumas regiões secas, surgem ideias para uma melhor dessalinização para preencher a necessidade.
Agora, toda vez que ouvir o nome Alan Turing saiba que além de ajudar a acabar com a segunda guerra, a desenvolver a máquina mais importante do mundo e ser um grande pioneiro da IA, ele também vai ajudar milhões de pessoas a não morrerem de cede pelo mundo a fora.
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