A NASA vai enviar um pequeno helicóptero para Marte chamado Mars Helicopter, juntamente com o próximo Rover em 2020.
Esta missão tem diversos objetivos. Primeiramente, testar a física de veículos voadores em Marte, que tem uma atmosfera 100 vezes mais fina do que a do nosso planeta. A NASA não tem a certeza absoluta se este veículo vai mesmo voar na atmosfera de Marte – e, assim sendo, esta está longe de ser a principal missão para 2020.
Mas, caso consiga mesmo voar, o helicóptero possui duas câmeras para captar imagens a partir do céu marciano, algo que até agora ainda não foi feito. O objetivo é que o veículo consiga fazer cinco voos autônomos durante um período de 30 dias. Estes voos terão a duração de cerca de 90 segundos.
O design do Mars Helicopter foi trabalho durante quatro anos pelo departamento Jet Propulsion Laboratory da NASA. Os engenheiros tiveram que trabalhar no peso e formato do helicóptero a pensar na atmosfera marciana. O produto final foi um veículo muito leve (pesa apenas 1.8 kg’s) e com o tamanho de uma bola de basketball. O sistema de rotação do veículo é 10 vezes mais rápido do que o sistema dos helicópteros feitos para o planeta Terra.
O sistema é completamente autônomo na medida em que é impraticável conduzir um veículo voador a partir do planeta Terra. Devido à distância física entre os dois planetas, as ordens demoram minutos a chegar ao destino.
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