ANTU, Kueyen, Melipal, Yepun. Essas quatro figuras gigantescas dominam o cume do Cerro Paranal, uma montanha da cor vermelho-ferrugem no deserto do Atacama no Chile. Sua localização está entre os lugares mais inóspitos da Terra – um terreno desolado e empoeirado que lembra a superfície de Marte.
Quando a noite cai, os gigantes giram lentamente e se movimentam para a vida. As portas se abrem e, dentro das estruturas, vastos espelhos começam a captar a luz de cantos distantes do universo. Juntos, eles formam o telescópio óptico mais poderoso do mundo: o Very Large Telescope.
Você pode ter visto algumas fotos espetaculares de nebulosas e galáxias distantes. Mas não foi construído apenas para tirar fotos bonitas. Nos 20 anos desde que o VLT viu a primeira luz, deu aos pesquisadores do European Southern Observatory, ESO, uma colaboração astronômica de 17 nações, uma visão mais clara dos fenômenos que poderiam responder a algumas das maiores questões abertas do universo, de como estrelas e planetas se formam e se há vida além do nosso sistema solar, como nossas teorias subjacentes do cosmos se sustentam. Mas o suficiente nunca é suficiente: os gigantes estão evoluindo, com a promessa de descobertas ainda mais espetaculares por vir.
Este canto do Chile é um paraíso para os astrônomos. O céu fica sem nuvens durante 330 dias do ano, quase não há poluição luminosa e o ar contém quase nenhuma umidade que, de outro modo, bloquearia certos comprimentos de onda da luz. “Quando a lua está baixa, o céu noturno é absolutamente incrível”, diz o astrônomo da equipe.
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