Esta imagem de luz visível de tirar o fôlego, tirada com o telescópio Gemini South, parece que está pronta para voar para fora da tela. Este objeto aparentemente ralo é uma saída de gás conhecida como Nebulosa Infravermelha de Chamaeleon – assim chamada porque é brilhante em alguns comprimentos de onda infravermelha da luz, embora também possa ser vista na luz visível, como nesta vista. Oculto no centro desta nebulosa de reflexão, e no centro da imagem, está o motor da nebulosa, uma estrela de baixa massa (menos massiva que o nosso Sol) que é eclipsada por uma faixa vertical escura. Mesmo que não seja vista, esta estrela jovem e fria emite fluxos de gás que se move rapidamente e cavou um túnel através da nuvem interestelar a partir da qual a jovem estrela se formou. A luz infravermelha e visível emitida pela estrela escapa ao longo deste túnel e se espalha por suas paredes, dando origem à fina nebulosa de reflexão.
O objeto vermelho brilhante à direita do centro da imagem marca onde parte do fluxo rápido de gás se acende após colidir com o gás que se move mais lentamente na nebulosa. É conhecido como objeto Herbig-Haro (HH) e tem a designação HH 909A. Outros objetos Herbig-Haro foram encontrados ao longo do eixo de saída da estrela, além das bordas da imagem à direita e à esquerda.
Astrônomos sugeriram que a faixa escura no centro da nebulosa infravermelha Chamaeleon é um disco circunstelar – um reservatório de gás e poeira orbitando a estrela. Os discos circunstelares são normalmente associados a estrelas jovens e fornecem os materiais necessários para construir planetas. A razão pela qual o disco aparece como uma faixa em vez de um círculo nesta imagem é porque ele está na borda, revelando apenas uma borda para os observadores aqui na Terra. Os astrônomos acreditam que a estrela central da nebulosa é um jovem objeto estelar embutido no disco.
A nebulosidade de fundo, aparecendo em azul nesta imagem, está refletindo a luz de uma estrela próxima localizada fora do quadro.
A nebulosa do infravermelho Chamaeleon reside dentro da nuvem escura Chamaeleon I maior, que é vizinha das nuvens escuras Chamaeleon II e Chamaeleon III. Essas três nuvens escuras coletivamente compreendem o Complexo Chamaeleon, uma grande área de formação estelar que ocupa quase a totalidade da constelação Chamaeleon no céu meridional.
O detalhe nesta imagem se deve à edição sul dos gêmeos Gemini Multi-Object Spectrographs (GMOS), localizados no topo do Cerro Pachón no Chile em Gemini South, parte do Observatório Gemini internacional, um programa do NOIRLab da NSF. O GMOS possui recursos de imagem além de ser um espectrógrafo, o que o torna um instrumento versátil.
“O GMOS-South é o instrumento perfeito para fazer essa observação, por causa de seu campo de visão, que pode capturar muito bem a nebulosa inteira, e por causa de sua capacidade de capturar a emissão do gás ionizado da nebulosa”, disse o cientista de instrumentos German Gimeno do NOIRLab.
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