Era uma manhã de quinta-feira em Cabo Canaveral enquanto a primeira nave espacial do país estava prestes a fazer sua última viagem ao espaço.
“O Senhor nos abençoou com um dia lindo aqui”, disse o comandante da missão, Rick Husband, pelo rádio pouco antes do lançamento. “Agradecemos todo o trabalho duro que todos colocaram nisso e estamos prontos para ir”.
A tripulação de Husband incluía o piloto do ônibus espacial William McCool, Michael Anderson, David Brown, Kalpana Chawla, Laurel Clark e Ilan Ramon, que foi o primeiro israelense a ir ao espaço.
Todos os sete morreram 16 dias depois, quando o ônibus espacial se desintegrou na reentrada, devido a um pedaço de espuma isolante que se desprendeu do tanque de combustível externo e atingiu a asa esquerda do orbitador durante o lançamento. O dano foi fatal, pois o calor extremo seria a ruína da nave enquanto passava pelos céus do Texas.
A missão final da Columbia foi a 28ª em geral do orbitador, e a 113ª missão do programa de ônibus espacial. Foi a primeira de cinco naves espaciais, lançando em sua primeira missão em 12 de abril de 1981, com o falecido John Young a bordo como comandante junto com o piloto Robert Crippen.
Transportou 160 astronautas em sua carreira, incluindo Shannon Lucid, Story Musgrave, Eileen Collins, Charles Boldin e o senador Bill Nelson.
A tragédia é uma das três principais na história da NASA, todas ocorrendo no início do ano. As sete mortes a bordo da Columbia, sete mortes da explosão do Ônibus Espacial Challenger em 1986, as mortes de três astronautas da Apollo 1 em 1967 e outras perdas na busca pelo espaço serão homenageadas no Dia de Lembrança da NASA este mês.
O Kennedy Space Center Visitor’s Complex realizará uma cerimônia em 26 de janeiro, com eventos começando às 10h.
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