Uma empresa na Califórnia criou uma impressora 3D que produz objetos de liga de polímero, e o maior é um feixe de 85,5 centímetros de comprimento. Foi realizado um teste com exito, realizado durante 24 dias dentro de uma câmara de vácuo térmico (TVAC) no Silicon Valley, no Centro de Pesquisa Ames da NASA, em junho.
É a primeira vez que uma impressora 3D criou “estruturas estendidas” em um ambiente semelhante ao espaço, os representantes da Made In Space disseram durante um evento anunciando o sucesso do teste. (O TVAC impôs as temperaturas e o vácuo do espaço, embora a gravidade da Terra padrão permaneça.)
“Este é um marco importante, porque isso significa que podemos agora adaptar e fabricar coisas no espaço”, disse Andrew Rush, CEO da Made In Space. “Melhoramos significativamente essa tecnologia”.
A Made In Space já demonstrou impressão em zero-G; A empresa criou as duas impressoras 3D a bordo da Estação Espacial Internacional. (A NASA possui uma das máquinas e a Made In Space possui a outra, operando-a como uma instalação comercial.) Mas ambas as impressoras da EEI são mantidas dentro da estação, então elas não experimentam o vácuo ou as temperaturas extremas do espaço .
A impressora que fez o teste de junho é um componente do Archinaut, um sistema robótico que a Made In Space está desenvolvendo sob um contrato de “tecnologia de ponto de inflexão (momento onde a tecnologia alcança massa crítica suficiente para se disseminar pela sociedade e causar impactos)” da NASA. A Archinaut também contará com braços robóticos, que trabalharão com a impressora 3D para construir e montar estruturas na fronteira final. (No evento de quinta-feira, a Made In Space deu uma demonstração de um desses braços robóticos de forma autônoma agarrando um pequeno feixe e inserindo-o em seu slot apropriado.)
Essa tecnologia permitirá o projeto e fabricação de uma nave espacial muito maior e mais ambiciosa, uma vez que não precisará encaixar dentro do cone do nariz de um foguete e sobreviver aos rigores do lançamento, disseram autoridades da NASA.
“Nós acreditamos que a fabricação e montagem robótica no espaço vai revolucionar a maneira como nós projetamos, implantamos e operamos sistemas no espaço”, disse Steve Jurczyk, diretor da Direção de Missão de Tecnologia Espacial da NASA no evento de quinta-feira.
O Archinaut “pode permitir a capacidade de uma ampla gama de fabricação e montagem no espaço”, acrescentou.
Uma dessas potencialidades é a construção de telescópios espaciais muito maiores. Jurczyk apontou o exemplo do tão esperado Telescópio Espacial James Webb (JWST) de US$ 8,8 bilhões, que tem um espelho primário de 6,5 metros de largura.
O JWST será tão compactado para o lançamento de novembro de 2018 que levará mais de 80 operações de implantação separadas após a decolagem para obter o escopo pronto para observar os céus, disse Jurczyk.
Essa estratégia poderia funcionar para um telescópio espacial com um espelho de até 8 m, acrescentou. Mas a NASA quer construir escopos ainda maiores, com pelo menos 12 m de largura, para buscar sinais de vida em atmosferas de exoplanetas e realizar outras observações ambiciosas.
“Essa missão não é possível agora, dado os atuais veículos de lançamento e tentando dobrar as coisas e ajustá-las para caber no veículo de lançamento, em um único lançamento”, disse Jurczyk. “Seria preciso vários lançamentos de sistemas parcialmente montados, o que seria caro”.
O Archinaut tornaria as coisas muito mais fáceis e mais baratas, acrescentou: os gerentes de missão só teriam que lançar material de alimentação para a nave espacial de três braços, que construiria o telescópio em órbita.
Mas o Archinaut não é apenas para a construção de novas coisas: também será capaz de reparar e aumentar os satélites existentes, disse Rush.
https://www.youtube.com/watch?v=wvwXgZhrr-s
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