O rover Mars 2020 acabou de receber luz verde para começar a abastecer, com uma bateria nuclear alimentando a espaçonave e mantendo-a aquecida.
Thomas Zurbuchen, da diretoria de Missões Científicas da Nasa, disse que com o início do aquecimento, a progressão do projeto rover Mars 2020 permanece dentro do cronograma. Ele chamou a decisão de abastecer seu Gerador Termelétrico Multi-Missão de Radioisótopo MMRTG um “marco importante” para permanecer no caminho certo para o lançamento em julho de 2020.
Usando uma bateria nuclear, o MMRTG será capaz de fornecer 110 watts de energia elétrica ao Mars 2020 e aos instrumentos científicos, enquanto o excesso de calor do gerador pode manter a sonda quente. O MMRTG funciona convertendo os materiais de decaimento ou radioisótopo em eletricidade. O gerador é composto de uma fonte de calor que contém plutônio-238 e termopares que convertem a energia térmica de decaimento em eletricidade.
“Estamos avançando em todas as frentes – incluindo a conclusão do estágio de cruzeiro que nos guiará a Marte e o sistema de pouso de descida de guindaste que gentilmente nos abaixará à superfície”, disse o Gerente de Projeto John McNamee do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que administra a missão em Pasadena, Califórnia, em um comunicado de imprensa anunciando o início do abastecimento. “E o rover não está apenas parecendo cada vez mais um rover todos os dias, está agindo como um.”
Esta não é a primeira vez que a NASA usa energia de radioisótopo. Na verdade, ele tem sido usado em 27 missões espaciais dos EUA, incluindo as missões Viking em Marte e, mais recentemente, a espaçonave New Horizons que passou por Plutão.
Segundo relatos, o interior do veículo espacial está quase concluído enquanto o exterior da espaçonave ainda está sendo construído.
Em novembro, a NASA anunciou que escolheu a Cratera Jezero como o local de pouso para sua missão rover a Marte. A NASA passou cinco anos procurando pelo local de pouso, avaliando 60 locais diferentes no Planeta Vermelho antes de decidir sobre a Cratera Jezero. A missão prevista para julho de 2020 é o próximo passo na exploração da NASA de Marte. A missão não visa apenas procurar sinais de condições habitáveis, mas o rover irá coletar amostras de rocha e solo e armazená-las em um cache na superfície de Marte.
“O local de pouso na Cratera Jezero oferece um terreno geologicamente rico, com formas de relevo de até 3,6 bilhões de anos, que poderiam potencialmente responder a importantes questões em evolução planetária e astrobiologia”, disse Zurbuchensaid na época. “Obter amostras desta área única revolucionará a maneira como pensamos sobre Marte e sua capacidade de abrigar vida.”
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