Uma equipe de astrônomos, incluindo pesquisadores do MIT, adotou um ritmo curioso e repetido de rajadas rápidas de rádio que emanam de uma fonte desconhecida fora de nossa galáxia, a 500 milhões de anos-luz de distância.
Explosões rápidas de rádio, ou FRBs, são flashes curtos e intensos de ondas de rádio que se acredita serem o produto de objetos pequenos, distantes e extremamente densos, embora exatamente o que esses objetos possam ser seja um mistério de longa data na astrofísica. Normalmente, os FRBs duram alguns milissegundos, durante os quais podem ofuscar galáxias inteiras.
Desde que o primeiro FRB foi observado em 2007, os astrônomos catalogaram mais de 100 explosões rápidas de rádio de fontes distantes espalhadas pelo universo, fora de nossa própria galáxia. Na maior parte, essas detecções foram pontuais, piscando brevemente antes de desaparecer completamente. Em algumas instâncias, os astrônomos observaram rajadas rápidas de rádio várias vezes da mesma fonte, embora sem padrão discernível.
Essa nova fonte FRB, que a equipe catalogou como FRB 180916.J0158+65, é a primeira a produzir um padrão periódico ou cíclico de rajadas rápidas de rádio. O padrão começa com uma janela barulhenta de quatro dias, durante a qual a fonte emite rajadas aleatórias de ondas de rádio, seguidas por um período de 12 dias de silêncio no rádio.
Os astrônomos observaram que esse padrão de 16 dias de rajadas rápidas de rádio ocorria consistentemente ao longo de 500 dias de observações. “Este FRB que estamos relatando agora é como um relógio”, diz Kiyoshi Masui, professor assistente de física do Instituto Kavli de Astrofísica e Pesquisa Espacial do MIT. “É o padrão mais definitivo que já vimos em uma dessas fontes. E é uma grande pista que podemos usar para começar a caçar a física do que está causando esses flashes brilhantes, que ninguém realmente entende”.
Masui é membro da colaboração CHIME/FRB, um grupo de mais de 50 cientistas liderados pela Universidade da Colúmbia Britânica, Universidade McGill, Universidade de Toronto e Conselho Nacional de Pesquisa do Canadá, que opera e analisa os dados do Canadá Experimento de mapeamento de intensidade de hidrogênio, ou CHIME, um radiotelescópio na Colúmbia Britânica que foi o primeiro a captar sinais da nova fonte periódica de FRB.
A colaboração CHIME/FRB publicou hoje os detalhes da nova observação na revista Nature.
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