Longe dos problemas do planeta Terra, nosso Sol tem tido um ano bastante tranquilo. Um olhar mais atento sobre sua atividade confirma o que os entusiastas da energia solar suspeitavam há algum tempo – nossa estrela mais próxima entrou em um novo ciclo.
Desde que começamos a rastrear seriamente as manchas escuras do Sol, os humanos notaram um padrão de quiescência e temperamento que se repete aproximadamente a cada 11 anos.
Houveram 24 desses ciclos desde que as observações foram registradas pela primeira vez em meados do século XVIII. E, de acordo com um painel formado por especialistas da NASA e da National Oceanic and Atmospheric Administration, NOAA, dezembro de 2019 marcou o início do número 25.
Você não pode ser culpado por não perceber a mudança. Não houve flashes de luz, nem trombetas cósmicas. Apenas uma aparência de sombras de baixa temperatura chamadas manchas solares em altas latitudes.
“Mantemos um registro detalhado das poucas manchas solares minúsculas que marcam o início e a ascensão do novo ciclo”, diz Frédéric Clette, diretor do Índice de Manchas Solares e Observações Solares de Longo Prazo do World Data Center.
“É apenas rastreando a tendência geral ao longo de muitos meses que podemos determinar o ponto de inflexão entre dois ciclos.” Diz Clette.
Na prática, as variações no comportamento do Sol tornam impossível identificar um novo começo até que ele passe. Foi preciso examinar os dados sobre a atividade solar dos últimos oito meses para confirmar que o ano passado foi tão enfadonho quanto o Sol vai ficar na próxima década.
Apesar de séculos de registro cuidadoso desses ciclos de 11 anos, ainda não temos os mecanismos por trás desses ciclos totalmente elaborados. A periodicidade nas estrelas é bastante comum; olhando para o universo, há uma variedade de objetos pulsantes que parecem brilhar e escurecer em intervalos que você quase poderia definir seu relógio.
O melhor que podemos determinar para os padrões de nosso próprio Sol tem a ver com as mudanças em seus campos magnéticos, que por sua vez são impulsionados por correntes complexas de plasma fluindo profundamente em seu interior.
O que exatamente empurra e puxa essas correntes de forma tão rítmica é a parte que precisamos descobrir, mas há uma tentação de associá-la a uma periodicidade semelhante em órbitas planetárias.
“Conforme emergimos do mínimo solar e nos aproximamos do máximo do Ciclo 25, é importante lembrar que a atividade solar nunca para; ela muda de forma conforme o pêndulo oscila”, disse o cientista solar da NASA Lika Guhathakurta.
Embora o ciclo de altas e baixas ocorra ao longo de 11 anos, é mais precisamente um reflexo de um ciclo maior de 22 anos definido por uma reviravolta completa na polaridade do Sol. A cada 11 anos, os pólos trocam, voltando ao lugar no final do próximo loop.
O monitoramento dessas transições pode nos ajudar a prever melhor o clima espacial, que é ditado em grande parte por explosões de plasma carregado e radiação que pode explodir ferozmente no espaço, especialmente durante máximas solares.
Levar-se-á aproximadamente mais cinco anos antes que possamos dizer que estamos no meio da fase mais agressiva do Sol. Isso não significa que não precisamos prestar atenção agora.
Se ciclo solar 25 vai dar um show ou não, é algo que não sabemos, embora seja improvável que seja explosivo. Afinal, o número 24 estava relativamente quieto, mas principalmente em comparação com os ciclos anteriores, que eram um pouco mais fortes do que o normal.
“Só porque é um ciclo solar abaixo da média, não significa que não haja risco de clima espacial extremo”, disse Doug Biesecker, co-presidente do painel e físico solar do Centro de Previsão do Clima Espacial da NOAA no Colorado.
“O impacto do Sol em nossas vidas diárias é real e existe.”
Também vale a pena ser realista sobre o impacto, especialmente se você não for um astronauta preocupado em se aquecer em prótons e raios X em alta velocidade ou um engenheiro espacial gerenciando um monte de satélites delicados.
Aqui embaixo na superfície, protegido por quilômetros de atmosfera, os ciclos solares são quase imperceptíveis. Se você tiver sorte, poderá notar uma ligeira aceleração na atividade da aurora durante os máximos solares; na maior parte do tempo, não precisamos nos preocupar muito com uma explosão solar destruindo a vida como a conhecemos.
Uma coisa é certa: qualquer relação entre os eventos bastante deprimentes de 2020 e o humor pensativo do Sol são, na melhor das hipóteses, metafóricas. Ainda assim, não podemos deixar de nos perguntar às vezes o que as estrelas estão “pensando”.
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