Uma equipe de astrônomos, incluindo o professor Chad Trujillo do Departamento de Astronomia e Ciências Planetárias da Northern Arizona University, confirmou um planetóide que está quase quatro vezes mais distante do Sol do que Plutão, tornando-o o objeto mais distante já observado em nosso sistema solar. O planetóide, apelidado de “Farfarout”, foi detectado pela primeira vez em 2018, e a equipe já coletou observações suficientes para definir sua órbita. O Minor Planet Center já lhe deu a designação oficial de 2018 AG37.
O apelido de Farfarout o distinguia do detentor do recorde anterior “Farout”, encontrado pela mesma equipe de astrônomos em 2018. Além de Trujillo, a equipe de descoberta inclui Scott S. Sheppard da Carnegie Institution for Science e David Tholen da University of Hawaii Instituto de Astronomia, que tem uma pesquisa em andamento para mapear o sistema solar externo além de Plutão.
Farfarout receberá um nome oficial (como Sedna e outros objetos semelhantes) depois que sua órbita for melhor determinada nos próximos anos. Ele foi descoberto no telescópio Subaru de 8 metros localizado no topo de Maunakea, no Havaí, e recuperado usando os telescópios Gemini North e Magellan nos últimos anos para determinar sua órbita com base em sua câmera lenta no céu.
A distância média de Farfarout do Sol é de 132 unidades astronômicas (au); 1 au é a distância entre a Terra e o Sol. Para efeito de comparação, Plutão está a apenas 39 au do Sol. O objeto recém-descoberto tem uma órbita muito alongada que o leva a 175 au no seu ponto mais distante, e dentro da órbita de Netuno, a cerca de 27 au, quando está perto do sol.
A jornada de Farfarout ao redor do Sol leva cerca de mil anos, cruzando a órbita do massivo planeta Netuno todas as vezes. Isso significa que Farfarout provavelmente experimentou fortes interações gravitacionais com Netuno ao longo da idade do sistema solar, e é a razão pela qual tem uma órbita tão grande e alongada.
“Uma única órbita de Farfarout em torno do Sol leva um milênio”, disse Tholen. “Por causa desse orbital longo, ele se move muito lentamente pelo céu, exigindo vários anos de observações para determinar com precisão sua trajetória.”
Farfarout é muito tênue e, com base em seu brilho e distância do Sol, a equipe estima seu tamanho em cerca de 400 km de diâmetro, colocando-o na extremidade inferior de ser um planeta anão, assumindo que seja um objeto rico em gelo.
“A descoberta de Farfarout mostra nossa crescente capacidade de mapear o sistema solar externo e observar cada vez mais longe nas bordas do nosso sistema solar”, disse Sheppard. “Somente com os avanços nos últimos anos de grandes câmeras digitais em telescópios muito grandes foi possível descobrir com eficiência objetos muito distantes como Farfarout. Mesmo que alguns desses objetos distantes sejam bastante grandes, sendo planetas anões em tamanho, eles são muito fraco por causa de suas distâncias extremas do Sol. Farfarout é apenas a ponta do iceberg de objetos do sistema solar no sistema solar muito distante.”
Como Netuno interage fortemente com Farfarout, a órbita e o movimento de Farfarout não podem ser usados para determinar se há outro planeta massivo desconhecido no sistema solar muito distante, uma vez que essas interações dominam a dinâmica orbital de Farfarout. Apenas aqueles objetos cujas órbitas ficam no sistema solar muito distante, bem além da influência gravitacional de Netuno, podem ser usados para sondar por sinais de um planeta massivo desconhecido. Estes incluem Sedna e 2012 VP113, que, embora estejam atualmente mais perto do Sol do que Farfarout (em cerca de 80 UA), eles nunca se aproximam de Netuno e, portanto, seriam fortemente influenciados pelo possível Planeta X em vez disso.
“A dinâmica orbital de Farfarout pode nos ajudar a entender como Netuno se formou e evoluiu, já que Farfarout foi provavelmente lançado no sistema solar externo por ter ficado muito perto de Netuno no passado distante”, disse Trujillo. “Farfarout provavelmente interagirá fortemente com Netuno novamente, já que suas órbitas continuam a se cruzar.”
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