Os cientistas devem descobrir os segredos de um meteorito raro e, possivelmente, as origens dos oceanos e da vida na Terra, graças ao financiamento do Conselho de Instalações de Ciência e Tecnologia (STFC).
A pesquisa realizada sobre o meteorito, que caiu no Reino Unido no início deste ano, sugere que a rocha espacial remonta ao início do Sistema Solar, 4,5 bilhões de anos atrás.
O meteorito já foi oficialmente classificado, em parte graças aos estudos da amostra financiados pelo STFC.
O meteorito Winchcombe, apropriadamente chamado em homenagem à cidade de Gloucestershire onde pousou, é um tipo extremamente raro chamado condrito carbonáceo. É um meteorito rochoso, rico em água e matéria orgânica, que reteve sua química desde a formação do sistema solar. As análises iniciais mostrando que Winchcombe é um membro do grupo CM (“semelhante a Mighei”) de condritos carbonáceos foram agora formalmente aprovadas pela Sociedade Meteorítica.
O STFC forneceu uma bolsa de urgência para ajudar a financiar o trabalho de cientistas planetários em todo o Reino Unido. O financiamento permitiu ao Museu de História Natural investir em instalações de curadoria de última geração para preservar o meteorito, e também apoiou análises mineralógicas e orgânicas sensíveis ao tempo em laboratórios especializados em várias instituições importantes do Reino Unido.
A Dra. Ashley King, Pesquisadora e Inovação do Reino Unido (UKRI) Future Leaders Fellow no Departamento de Ciências da Terra no Museu de História Natural, disse: “Estamos gratos pelo financiamento que o STFC forneceu. Winchcombe é a primeira queda de meteorito a ser recuperada há 30 anos no Reino Unido e o primeiro condrito carbonáceo a ser recuperado em nosso país. O financiamento do STFC está nos ajudando nesta oportunidade única de descobrir as origens da água e da vida na Terra. Com o financiamento, temos conseguido investir em equipamento de última geração que contribuiu para nossa análise e pesquisa do meteorito Winchcombe.”
O meteorito foi rastreado usando imagens e vídeos da UK Fireball Alliance (UKFAll), uma colaboração entre as redes de câmeras de meteoros do Reino Unido que inclui a UK Fireball Network, que é financiada pelo STFC. Os fragmentos foram então rapidamente localizados e recuperados. Desde a descoberta, os cientistas do Reino Unido têm estudado Winchcombe para entender sua mineralogia e química para aprender como o Sistema Solar se formou.
O Dr. Luke Daly, da University of Glasgow e co-líder da UK Fireball Network, disse: “Ser capaz de investigar Winchcombe é um sonho que se tornou realidade. Muitos de nós passamos toda a nossa carreira estudando este tipo de meteorito raro. Estamos também envolvido nas missões Hayabusa2 da JAXA e OSIRIS-REx da NASA, que visam retornar amostras originais de asteróides carbonáceos para a Terra. Para que um meteorito condrito carbonáceo caia no Reino Unido e para que seja recuperado tão rapidamente e tenha uma órbita conhecida, é um evento realmente especial e uma oportunidade fantástica para a comunidade científica planetária do Reino Unido.”
O financiamento do STFC permitiu que os cientistas começassem rapidamente a busca por sinais de água e compostos orgânicos em Winchcombe antes que pudesse ser contaminado pelo ambiente terrestre.
O Dr. Queenie Chan, da Royal Holloway, University of London, acrescentou: “As análises preliminares da equipe confirmam que Winchcombe contém uma ampla variedade de material orgânico! Estudar o meteorito apenas algumas semanas após a queda, antes de qualquer contaminação terrestre significativa, significa que estamos realmente observando de volta no tempo, com os ingredientes presentes no nascimento do sistema solar, e aprendendo sobre como eles se uniram para formar planetas como a Terra.”
Um pedaço do meteorito Winchcombe que foi recuperado durante uma busca organizada pela comunidade científica planetária do Reino Unido está agora em exibição pública no Museu de História Natural de Londres.
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