Das seis ou mais espécies diferentes de humanos primitivos, todas pertencentes ao gênero Homo, apenas nós, Homo sapiens, conseguimos sobreviver. Agora, um estudo relatado na revista One Earth em 15 de outubro combinando modelagem climática e o registro fóssil em busca de pistas sobre o que levou a todas as extinções anteriores de nossos ancestrais sugere que a mudança climática – a incapacidade de se adaptar ao aquecimento ou ao resfriamento temperaturas – provavelmente desempenharam um papel importante em selar seu destino.
“Nossas descobertas mostram que apesar das inovações tecnológicas, incluindo o uso de fogo e ferramentas de pedra refinadas, a formação de redes sociais complexas e, no caso dos neandertais, até mesmo a produção de pontas de lança coladas, roupas justas e uma boa quantidade de material cultural e troca genética com o Homo sapiens, as espécies de Homo do passado não podiam sobreviver às intensas mudanças climáticas”, diz Pasquale Raia, da Università di Napoli Federico II em Napoli, Itália. “Eles se esforçaram muito; eles foram para os lugares mais quentes ao alcance porque o clima esfriou, mas no final do dia, isso não foi suficiente.”
Para esclarecer as extinções anteriores de espécies de Homo, incluindo H. habilis, H. ergaster, H. erectus, H. heidelbergensis, H. neanderthalensis e H. sapiens, os pesquisadores confiaram em um emulador de clima anterior de alta resolução, que fornece temperatura , precipitação e outros dados nos últimos 5 milhões de anos. Eles também consultaram um extenso banco de dados de fósseis que abrange mais de 2.750 registros arqueológicos para modelar a evolução do nicho climático da espécie Homo ao longo do tempo. O objetivo era entender as preferências climáticas dos primeiros humanos e como eles reagiram às mudanças no clima.
Seus estudos oferecem evidências robustas de que três espécies de Homo – H. erectus, H. heidelbergensis e H. neanderthalensis – perderam uma porção significativa de seu nicho climático pouco antes de serem extintos. Eles relatam que essa redução coincidiu com mudanças bruscas e desfavoráveis no clima global. No caso dos neandertais, as coisas provavelmente pioraram ainda mais com a competição com o H. sapiens.
“Ficamos surpresos com a regularidade do efeito das mudanças climáticas”, diz Raia. “Ficou claro como cristal, para as espécies extintas e apenas para elas, que as condições climáticas eram extremas demais pouco antes da extinção e apenas naquele momento específico.”
Raia observa que há incertezas na reconstrução paleoclimática, na identificação dos restos fósseis ao nível das espécies e no envelhecimento dos sítios fósseis. Mas, diz ele, os principais insights “são verdadeiros sob todas as suposições”. As descobertas podem servir como uma espécie de alerta para os humanos hoje, pois enfrentamos mudanças sem precedentes no clima, diz Raia.
“É preocupante descobrir que nossos ancestrais, que não eram menos impressionantes em termos de poder mental em comparação com qualquer outra espécie na Terra, não conseguiram resistir às mudanças climáticas”, disse ele. “E descobrimos que apenas quando nossa própria espécie está cortando o galho em que estamos sentados, causando a mudança climática. Pessoalmente, considero isso uma mensagem de alerta estrondosa. A mudança climática tornou o Homo vulnerável no passado, e isso pode ser apenas acontecendo novamente.”
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