Uma nova descoberta poderá ser uma pista para vermos se a vida poderá surgir em outras partes do Sistema Solar. Usando uma nova técnica de análise, os cientistas acreditam que encontraram uma proteína extraterrestre, escondida dentro de um meteorito que caiu na Terra há 30 anos.
Se seus resultados puderem ser replicados, será a primeira proteína já identificada que não se originou aqui na Terra.
“Este artigo caracteriza a primeira proteína a ser descoberta em um meteorito”, escreveram os pesquisadores em um artigo enviado ao arXiv. Seu trabalho ainda está para ser revisto por pares, mas as implicações dessa descoberta são dignas de nota.
Nos últimos anos, meteoritos do Sistema Solar em geral estão produzindo alguns blocos de construção para a vida como a conhecemos. Cianeto, que poderia desempenhar um papel na construção de moléculas necessárias para a vida; ribose, um tipo de açúcar encontrado no RNA; e aminoácidos, compostos orgânicos que se combinam para formar proteínas.
Os pesquisadores agora revisitaram os meteoritos que produziram o último. Liderada pelo físico Malcolm McGeoch, do fornecedor de fontes de raios-X supercondutor PLEX Corporation, a equipe concentrou sua busca por algo mais.
Usando espectrometria de massa “de última geração”, eles descobriram o que acreditam ser proteína em um meteorito chamado Acfer 086, encontrado na Argélia em 1990.
Embora não seja prova de criaturas vivas extraterrestres, essa descoberta de proteínas faz com que mais um dos blocos de construção da vida seja encontrado em uma rocha espacial. Existem muitos processos que podem produzir proteínas, mas a vida, até onde sabemos, não pode existir sem ela.
“Em geral, eles pegam um meteoro que foi preservado por um museu e foram analisados anteriormente. E eles estão modificando as técnicas que estão usando para poder detectar aminoácidos dentro deste meteoro, mas em uma taxa de sinal mais alta “, disse à ScienceAlert o astrônomo e químico Chenoa Tremblay da CSIRO Astronomy & Space Science na Austrália, que não participou da pesquisa.
A equipe não apenas encontrou o aminoácido glicina com um sinal mais forte do que a análise anterior, como descobriu que ele estava ligado a outros elementos, como ferro e lítio. Quando eles realizaram modelagem para ver o que estava acontecendo, descobriram que a glicina não estava isolada; fazia parte de uma proteína.
Os pesquisadores estão chamando essa proteína de hemolitina recém-descoberta. Embora a hemolitina seja estruturalmente semelhante às proteínas terrestres, sua proporção de deutério em relação ao hidrogênio não foi correspondida por nada na Terra. É, no entanto, consistente com cometas de longo período.
Isso sugere, argumentam os pesquisadores, que a estrutura que eles identificaram como proteína é de origem extraterrestre e possivelmente formada no disco proto-solar, há mais de 4,6 bilhões de anos.
Mas eles também observam que há uma possibilidade do que eles descobriram não ser proteína. Embora a equipe pense que é a explicação mais provável, também é possível que a descoberta seja realmente um polímero – uma ampla classe de moléculas, das quais as proteínas são apenas uma.
Portanto, é um pouco cedo para se deixar levar demais. Mas, no geral, Tremblay está impressionado com o trabalho.
“Acho isso realmente emocionante”, disse ele. “Acho que há muitas implicações realmente interessantes e muitos argumentos convincentes. E acho que é realmente um grande passo adiante”.
Existem vários próximos passos que a pesquisa poderá adotar. Outros cientistas podem pegar os espectros e usar o software de modelagem para tentar replicar estruturas que produzem os mesmos espectros ou similares. Isso pode ajudar a determinar se estamos analisando proteínas ou um tipo diferente de polímero.
Técnicas semelhantes poderiam agora ser usadas em outros meteoritos nos quais foram encontrados aminoácidos, para verificar se estruturas semelhantes podem ser encontradas.
Como Tremblay explica, estudos recentes na Estação Espacial Internacional indicaram que “a proteína deve ser mais fácil de produzir no espaço por causa da gravidade reduzida”, e os cientistas astronautas conseguiram produzir moléculas de proteína muito grandes, estáveis o suficiente para serem trazidas à Terra .
“Portanto, temos certeza de que as proteínas provavelmente existirão no espaço”, diz ele. “Mas se podemos realmente começar a encontrar evidências de sua existência, e quais podem ser algumas das estruturas e estruturas comuns, acho isso realmente interessante e emocionante”.
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