No início deste ano, um cometa que entrou no Sistema Solar de uma estrela distante parecia ter morrido quando começou a se separar. Mas as aparências podem enganar, e uma nova análise da fragmentação da 2I/Borisov descobriu que o corpo principal do cometa sobreviverá ao encontro com o Sistema Solar.
É uma situação ganha-ganha. O cometa se partiu parcialmente, o que significa que os cientistas podem analisar os detritos de seu interior para tentar entender sua composição.
2I/Borisov veio em cena em agosto do ano passado, quando foi oficialmente visto pela primeira vez. Ele passava pelo Sistema Solar em uma trajetória e velocidade que indicavam uma origem interestelar – tornando-o o segundo visitante interestelar conhecido e o primeiro cometa interestelar conhecido.
Chegou ao periélio – seu ponto mais próximo do Sol – em 8 de dezembro de 2019 e continuou em seu caminho alegre, seu caminho se curvando levemente devido à gravidade do Sol. Mas em março deste ano, começou a agir.
Astrônomos poloneses notaram um aumento no brilho, que eles atribuíram a explosões de poeira e gelo que eram “fortemente indicativas de uma fragmentação contínua do núcleo”.
No final de março, novas observações do Telescópio Espacial Hubble confirmaram: 2I/Borisov estava em pelo menos duas partes, de acordo com um despacho publicado no The Astronomer’s Telegram por uma equipe liderada por David Jewitt, da Universidade da Califórnia em Los Angeles.
Agora, Jewitt e sua equipe analisaram esses dados e descobriram que uma desintegração completa é improvável.

“Nossas observações revelam que a explosão e a divisão do núcleo são eventos menores que envolvem uma fração desprezível da massa total”, escreveram eles em um novo artigo, disponível no servidor de pré-impressão arXiv. “2I/Borisov sobreviverá a sua passagem pela região planetária em grande parte incólume”.
Não é incomum os cometas do Sistema Solar externo se desintegrarem após o periélio. Pensa-se que congela no cometa sublimado, o que acelera a rotação do cometa. O torque adicionado desse processo aumenta a instabilidade centrípeta, o que faz com que o cometa se separe.
Dado que 2I/Borisov exibia várias características em comum com cometas do Sistema Solar externo, sua fragmentação era antecipada como uma forte possibilidade.
De acordo com o novo artigo, no entanto, a explosão de março foi relativamente pequena, afinal. Aqui está como tudo aconteceu. De 4 a 9 de março, o cometa brilhou consideravelmente – uma explosão de cometa.
Cerca de três semanas após a explosão, em 30 de março, um pedaço secundário de cometa foi avistado. Mas em 3 de abril, o segundo pedaço havia desaparecido; nem foi visível em 28 de março.
De acordo com os cálculos feitos por Jewitt e sua equipe, a explosão de início de março foi uma nuvem de cerca de 100 quilômetros quadrados de diâmetro, consistindo de partículas com cerca de 0,1 milímetros de tamanho. Essa nuvem tinha uma massa estimada em cerca de 20 milhões de kg.
Essa é apenas uma fração desprezível do núcleo, que a equipe estimou em 300 bilhões de quilogramas, com base em um raio de 500 metros calculado a partir de medições de alta resolução da superfície do objeto.
O objeto secundário que apareceu mais tarde tinha cerca de 600 metros quadrados de tamanho, correspondendo a uma massa de cerca de 120.000 kg. A equipe acredita que esse pedaço rompeu o núcleo principal durante a explosão de início de março, mas não apareceu por várias semanas.
Isso permitiu à equipe calcular como apareceu e por que desapareceu.
“A aparência tardia e o rápido desaparecimento do secundário juntos sugerem uma origem por rotação e ruptura rotacional de um ou mais pedregulhos grandes (em escala de metro) sob a ação de torques de saída de gás”, escreveram eles em seu artigo.
Os astrônomos estão de olho no cometa; até agora, nenhuma explosão adicional foi relatada, indicando que o visitante interestelar permanece intacto e sobreviveu ao estresse do periélio que muitos cometas não fazem.
“No geral”, escreveram os pesquisadores, “nossas observações revelam que a explosão e a divisão do núcleo são eventos menores que envolvem uma fração desprezível da massa total: 2I/Borisov sobreviverá à sua passagem pela região planetária em grande parte incólume”.
A pesquisa está disponível arXiv.
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