Uma equipe internacional de pesquisadores confirmou que um possível evento de microlente testemunhado em 2011 foi devido à presença de um buraco negro flutuando livremente pelo espaço interestelar – o primeiro desse tipo já observado. O grupo publicou um artigo descrevendo suas descobertas no arXiv.
Os cientistas assumiram há algum tempo que existem muitos buracos negros vagando pelo espaço interestelar, mas até agora não haviam encontrado nenhum. Isso se deve à própria natureza de um buraco negro – eles são difíceis de detectar contra o pano de fundo preto do espaço. Ainda assim, a evidência de sua existência era forte. Pesquisas anteriores mostraram que os buracos negros são frequentemente formados quando as estrelas chegam ao fim de suas vidas e seus núcleos colapsam, geralmente produzindo uma supernova. E porque muitas dessas supernovas foram observadas, parecia claro que muitos buracos negros devem ter sido criados como resultado.
Mas encontrá-los significa procurar efeitos de lente, quando a luz das estrelas é dobrada pela força do buraco negro. Dadas as grandes distâncias, o efeito de lente é pequeno, tornando quase impossível detectar usando até mesmo os melhores telescópios modernos. Mas a sorte prevaleceu em 2011, quando duas equipes de projeto que procuravam essas lentes detectaram uma estrela que parecia brilhar sem motivo aparente. Intrigados, os pesquisadores com esse novo esforço começaram a analisar os dados do Hubble. Por seis anos, eles observaram a mudança da luz, esperando que a mudança fosse devido à ampliação de um buraco negro. Então, eles encontraram outra coisa – a posição da estrela pareceu mudar. Os pesquisadores sugerem que a mudança só pode ser devido a um objeto em movimento invisível exercendo uma força que puxa a luz enquanto ela passa – um buraco negro interestelar. Os pesquisadores continuaram a estudar a estrela e sua luz, e acabaram descartando a possibilidade de qualquer luz proveniente das lentes e também confirmaram que a ampliação teve uma longa duração, ambos pré-requisitos para confirmar a existência de um buraco negro.
Em conjunto, a evidência é forte o suficiente para confirmar o avistamento de um buraco negro flutuante. Os pesquisadores conseguiram até medir seu tamanho, em sete massas solares. Eles também descobriram que ele está viajando a aproximadamente 45 km/segundo.
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