Imagine um cenário de desastre ambiental ou ameaças químicas: numa instalação industrial, um cano estoura, espalhando pelo ar uma nuvem de minúsculas gotículas de um produto químico perigoso. Hoje, além dos danos imediatos que ocorrem antes da chegada das equipes de socorro, é provável que haja uma evacuação em larga escala das populações próximas. Nos dias seguintes, seria ideal monitorar essa nuvem para evitar novos problemas e alertar as áreas afetadas.
Greg Rieker e Scott Diddams, da Universidade do Colorado, nos EUA, estão desenvolvendo um dispositivo a laser do tamanho de uma mala de viagem para detectar e informar às equipes de segurança sobre o conteúdo da nuvem. Este projeto, chamado de Sauron, em referência ao vilão da série “O Senhor dos Anéis”, visa criar um “olho que tudo vê” capaz de detectar aerossóis perigosos entre outras substâncias densas. O nome também é uma sigla para Rede Óptica Remota Independente de Medição de Aerossóis (Standoff Aerosol MeasUrement Remote Optical Network).
Rastreando Químicos no Ar com Tecnologia de Laser
Aerossol é o termo que descreve uma variedade de pequenas partículas no ar, classificadas por tamanho, mas cuja composição pode determinar a necessidade de ação imediata ou permitir que elas se dissipem naturalmente.
Alguns aerossóis contêm compostos químicos perigosos para os humanos, como os hidrocarbonetos aromáticos policíclicos. O nitrato de amônio, comum em explosivos, também pode formar aerossóis, assim como o fentanil, um opioide potencialmente mortal mesmo em pequenas quantidades.
[Imagem: Greg Rieker]
Para detectar esses perigos, a equipe recorreu a uma tecnologia premiada com o Nobel do ano passado, chamada laser de pente de frequência, recentemente miniaturizada em um chip.
Ao contrário dos lasers convencionais, os lasers de pente de frequência emitem um feixe de luz com milhões de cores simultaneamente. Quando essa luz passa por um ambiente, funciona como um scanner de impressão digital para aerossóis, detectando concentrações mínimas de partículas ou gases no ar através da espectroscopia.
A meta agora é tornar tudo mais compacto para uso prático. “Os lasers serão alimentados por baterias, então poderão ser implantados em aeroportos, bairros urbanos ou locais industriais com materiais perigosos,” disse Diddams. “Assim que estiverem em operação, as pessoas serão alertadas imediatamente sobre falhas ou vazamentos.”
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