A fronteira entre estrelas e planetas é mais confusa do que parece. Além de anãs marrons, encontramos hoje estrelas tão frias quanto planetas e alguns superplanetas semelhantes a estrelas. Normalmente, uma estrela é definida como um corpo celeste com massa suficiente para sustentar fusão nuclear, o que faz com que ela seja responsável por sua própria energia.
No entanto, a equipe liderada pelo professor Sasha Hinkley da Universidade de Exeter surpreendeu ao observar um exoplaneta, HD 206893 c, com massa maior que Júpiter, orbitando sua estrela a cerca de 480 milhões de km, e apresentando sinais de fusão nuclear em seu núcleo.
Os cientistas confirmaram a existência do exoplaneta usando o instrumento Gravity no VLT, no Chile. Este usa interferometria óptica para sincronizar quatro telescópios do Observatório Europeu do Sul e funcionar como um telescópio gigante. Com essa técnica, foi possível medir a posição do planeta em sua órbita com precisão e analisar o espectro de luz emitido pelo planeta, caracterizando sua atmosfera.
A análise revelou que o planeta possui um “brilho” próprio, que só pode ser explicado pela fusão nuclear de deutério (hidrogênio pesado) em seu núcleo.
A fronteira entre planetas gigantes extrassolares e anãs marrons ainda é uma questão controversa. A atual definição da União Astronômica Internacional para um planeta é um objeto que não tem massa suficiente para a fusão termonuclear de deutério, que atualmente se acredita ocorrer a partir de 13 massas de Júpiter. O estudo de objetos próximos a este limite de massa ajudará a esclarecer quão clara é a divisão entre planetas massivos e anãs marrons.
No entanto, o que define um objeto como um exoplaneta pode estar mais relacionado à sua formação do que à sua massa. Sistemas híbridos exoplanetários, contendo tanto uma anã marrom quanto um exoplaneta, provavelmente formados a partir do mesmo disco protoplanetário, são, portanto, ideais para estudar diferentes rotas de formação, utilizando diagnósticos como proporções atômicas atmosféricas, de acordo com a equipe.
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