Astrônomos fizeram a primeira observação de uma estrela em sua fase final de vida, crescendo até engolir um de seus próprios planetas. Essa etapa de envelhecimento é semelhante ao que o Sol passará em cerca de 5 bilhões de anos, quando se tornará uma gigante vermelha e possivelmente absorverá Mercúrio, Vênus e até a Terra. Kishalay De, um membro da equipe, enfatizou que esse evento foi previsto há décadas, mas nunca havia sido observado antes. A descoberta, denominada ZTF SLRN-2020, foi feita com a ajuda de telescópios terrestres e do observatório espacial Neowise.
O planeta engolido era provavelmente do tamanho de Júpiter e orbitava mais perto de sua estrela do que Mercúrio orbita em torno do Sol. A estrela está apenas no início da fase final de sua vida, conhecida como gigante vermelha, que pode durar mais de 100 mil anos.
Uma estrela semelhante ao Sol, quando fica sem combustível em seu núcleo, começa a inchar e, eventualmente, consome completamente seus planetas mais próximos. Durante sua vida, uma estrela funde hidrogênio em hélio em seu núcleo, o que a mantém estável. Quando o hidrogênio acaba, a estrela começa a fundir hélio em carbono, e a fusão de hidrogênio migra para as camadas externas da estrela, fazendo com que elas se expandam e se transformem em uma gigante vermelha.
No caso observado pelos astrônomos, à medida que a estrela expandia, sua atmosfera externa acabou envolvendo o planeta mais próximo, desacelerando-o e diminuindo sua órbita até que ele fosse consumido pela estrela. Esse evento causou um aumento temporário no tamanho e brilho da estrela, mas observações posteriores mostraram que ela retornou ao tamanho e brilho anterior.
Esse evento ocorreu em nossa própria galáxia, perto da constelação da Águia, a cerca de 12.000 anos-luz de distância. Os astrônomos observaram uma explosão de uma estrela que se tornou mais de 100 vezes mais brilhante em apenas 10 dias antes de desaparecer rapidamente, seguida por um sinal mais frio e duradouro, indicando que uma estrela tinha engolido um planeta próximo.
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