Quase um milênio atrás, ocorreu uma grande revolução na atmosfera da Terra: uma nuvem gigante de partículas ricas em enxofre fluiu por toda a estratosfera, tornando o céu escuro por meses ou até anos, antes de finalmente cair na Terra.
Sabemos que esse evento aconteceu porque os pesquisadores perfuraram e analisaram núcleos de gelo – amostras colhidas nas profundezas de geleiras, que prenderam aerossóis de enxofre produzidos por erupções vulcânicas que atingiram a estratosfera e se estabeleceram na superfície.
Assim, o gelo pode preservar evidências de vulcanismo em escalas de tempo incrivelmente longas, mas identificar a data precisa de um evento que aparece nas camadas de um núcleo de gelo ainda é um assunto delicado.
Nesse caso, os cientistas haviam assumido que o depósito de enxofre foi deixado por uma grande erupção desencadeada em 1104 pela Hekla da Islândia, um vulcão às vezes chamado de ‘Gateway to Hell’. Como a fina faixa de gelo está entre os maiores sinais de deposição de sulfato do último milênio, parece plausível.
Apenas, e se a linha do tempo aceita de um núcleo de gelo for deformada? Alguns anos atrás, um estudo concluiu que uma escala de tempo chamada Cronologia do Núcleo de Gelo da Groenlândia 2005 (GICC05) estava desativada em até sete anos no primeiro milênio e até quatro anos no início do milênio seguinte.
Essas descobertas, segundo uma nova pesquisa liderada pelo paleocimatologista Sébastien Guillet, da Universidade de Genebra, na Suíça, significam que Hekla não poderia ter sido a culpada pelo sinal gigante de sulfato.
“Uma descoberta proeminente decorrente dessa datação revisada do núcleo de gelo é um sinal vulcânico bipolar importante e até agora não reconhecido, com deposição de sulfato começando no final de 1108 ou no início de 1109 dC e persistindo até o início de 1113 dC no registro da Groenlândia”, Guillet e seus co-autores explicam em seu artigo, observando que as evidências para o mesmo evento também podem ser vistas em uma cronologia do núcleo de gelo da Antártica igualmente revisada.
Para investigar o que poderia ter sido responsável por deixar essas trilhas antigas no topo e no fundo do mundo, a equipe vasculhou a documentação histórica, procurando registros medievais de estranhos eclipses lunares de aparência escura que pudessem corresponder à névoa estratosférica de grandes eventos eruptivos.
“Os espetaculares fenômenos ópticos atmosféricos associados aos aerossóis vulcânicos de alta altitude chamaram a atenção dos cronistas desde os tempos antigos”, escreve a equipe.
“Em particular, o brilho relatado dos eclipses lunares pode ser empregado tanto para detectar aerossóis vulcânicos na estratosfera quanto para quantificar profundidades ópticas estratosféricas após grandes erupções”.
De acordo com os registros da NASA baseados no retrocálculo astronômico, sete eclipses lunares totais seriam observáveis na Europa nos primeiros 20 anos do último milênio, entre 1100 e 1120 dC.
Entre eles, uma testemunha de um eclipse lunar ocorrido em maio de 1110 escreveu sobre a excepcional escuridão da Lua durante o fenômeno.
“Na quinta noite do mês de maio apareceu a Lua brilhando e, pouco a pouco, sua luz diminuiu, de modo que, assim que a noite chegou, ficou tão completamente extinta, que nem a luz nem orbe, nem nada foi visto”, escreveu um observador no Peterborough Chronicle.
Muitos astrônomos já discutiram esse eclipse lunar misterioso e incomumente escuro. Séculos depois que ocorreu, o astrônomo inglês Georges Frederick Chambers escreveu sobre o assunto, dizendo: “É evidente que este [eclipse] foi um exemplo de um eclipse ‘preto’ quando a Lua se tornou bastante invisível em vez de brilhar com o tom acobreado familiar”.
Apesar de o evento ser bem conhecido na história da astronomia, os pesquisadores nunca sugeriram que poderia ter sido causado pela presença de aerossóis vulcânicos na estratosfera, mesmo que seja a causa mais provável, sugere o novo estudo.
“Observamos que nenhuma outra evidência de véu vulcânico de poeira, como escurecimento do sol, brilhos crepusculares vermelhos e/ou auréolas solares avermelhadas, pode ser encontrada durante nossas investigações nos anos 1108-1110”, escrevem os pesquisadores.
Se o momento for correto, qual o vulcão responsável pela nuvem de enxofre, já que Hekla está fora de cena?
Embora seja impossível ter certeza, a equipe acha que a explicação mais provável é o monte Asama, no Japão, que produziu uma erupção gigante de meses no ano de 1108 – significativamente maior do que uma erupção subsequente em 1783 que matou mais de 1.400 pessoas.
Uma anotação do diário registrada por um estadista descreve o evento 1108: “Houve um incêndio no topo do vulcão, uma espessa camada de cinzas no jardim do governador, em todos os lugares os campos e os campos de arroz são impróprios para o cultivo. Nunca vimos isso no país. É uma coisa muito estranha e rara”.
Além dos relatos de testemunhas, os pesquisadores também analisaram evidências de anéis de árvores, o que sugere que 1109 foi um ano excepcionalmente frio (cerca de 1 grau Celsius no hemisfério norte), baseado em anéis de árvores significativamente mais finos.
Outra documentação histórica, em particular relatos de impactos climáticos e sociais nos anos 1109-1111, corrobora a hipótese de que uma erupção 1108 (ou uma série de erupções iniciadas naquele ano) poderia ter levado a efeitos desastrosos nas comunidades afetadas.
Os pesquisadores descobriram uma “abundância de testemunhos referentes a condições climáticas adversas, falhas de safras e fomes nesses anos”, observando que as “evidências reunidas sugerem que as dificuldades de subsistência, iniciadas em 1109, se aprofundaram na fome em várias regiões da Europa Ocidental”.
É claro que essas dificuldades de longa data não podem ser tomadas como prova de nenhum evento eruptivo em particular, mas os pesquisadores dizem que todas as evidências, juntas, sugerem um conjunto ‘esquecido’ de erupções vulcânicas em 1108 a 1110, que causaram terríveis conseqüências à humanidade. Estamos apenas redescobri-los agora.
Os resultados são relatados em Scientific Reports.
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