Em uma planície na África do Sul, que já foi o maior produtor de ouro do mundo, os garimpeiros encontraram um novo tesouro: o hélio.
Popularmente conhecido por seus balões de aniversário e vozes estridentes, o hélio desempenha um papel subestimado em scanners médicos, supercondutores e viagens espaciais.
Também é raro – produzido por menos de 10 países e frequentemente tratado como resíduo em poços de gás natural.
Gás natural era o que Stefano Marani e Nick Mitchell tinham em suas mentes quando compraram os direitos de gás neste pedaço de terra de 87.000 hectares na província de Free State em 2012, por apenas US$ 1.
Quando testaram seus achados de gás, eles descobriram quantidades anormalmente altas de hélio misturado ao gás, o que significa que seu investimento em dólares poderia valer bilhões.
Sua empresa Renergen está quase pronta para começar a produzir gás natural e hélio, colocando a África do Sul em um mapa de elite com reservas de hélio que podem ser as mais ricas e limpas do mundo.
Esses primeiros testes revelaram concentrações de hélio de dois a quatro por cento. Nos Estados Unidos, o hélio é extraído em concentrações tão baixas quanto 0,3%.
“Foi quando soubemos que tínhamos algo especial”, disse Marani. “Realmente era o lugar certo, a hora certa.”
Outras explorações encontraram concentrações de até 12 por cento, diz Renergen.
Outros grandes produtores são Catar e Argélia.
‘É grande’
O mercado global de hélio valia US $ 10,6 bilhões em 2019, de acordo com a empresa Research and Markets. Uma vez que poucos países produzem hélio, os suprimentos são freqüentemente interrompidos.
Renergen estima que sua reserva de hélio pode chegar a 9,74 bilhões de metros cúbicos – maior do que as reservas conhecidas em todos os Estados Unidos.
Isso é o suficiente para encher cerca de 1,4 trilhão de balões de festa.
Se comprovada, Marani disse que essas reservas valeriam mais de US $ 100 bilhões (86 bilhões de euros). Estimativas mais conservadoras permanecem substanciais em 920 milhões de metros cúbicos.
Chris Ballentine, presidente de geoquímica da Universidade de Oxford, disse que o hélio é normalmente produzido como parte das operações de gás natural liquefeito.
As empresas costumam tratá-lo como um bônus, se se derem ao trabalho de separá-lo.
O que diferencia a descoberta da África do Sul é como o gás é extraído.
O gás natural é geralmente obtido por fracking, um processo que injeta água, areia e produtos químicos na rocha sob alta pressão para dividi-la e liberar todo o óleo e gás aprisionado.
Mas o fraturamento hidráulico também contamina as águas subterrâneas e causa pequenos terremotos que podem arruinar casas e edifícios próximos.
“Nós não piramos”, disse Marani. “Nossa rocha já rachou, há uma fratura gigante no subsolo. E então, quando perfuramos, estamos literalmente perfurando apenas na fratura gigante onde está o gás e então o gás escapa naturalmente sem nenhum estímulo.”
A Renergen planeja ter 19 poços instalados até o início do próximo ano. O gás extraído atualmente está sendo usado como gás natural comprimido em um projeto piloto para operação de ônibus.
Eventualmente, a planta processará gás natural liquefeito para uso doméstico e hélio líquido para exportação ao redor do mundo.
Manter o hélio como líquido requer resfriá-lo até quase o zero absoluto.
Essas temperaturas – combinadas com o fato de que o hélio não queima ou interage com outros gases – o tornam útil para resfriar coisas incrivelmente quentes. Ímãs em scanners de ressonância magnética, por exemplo, ou motores de foguetes.
A demanda e os preços do hélio mais do que dobraram nos últimos 30 anos. À medida que os usos do hélio se multiplicam, as nações ao redor do mundo estão cada vez mais preocupadas em garantir um suprimento estável.
Rússia, Tanzânia e Estados Unidos têm procurado desenvolver novas reservas.
Eventualmente, a produção de hélio no local da África do Sul pode aumentar para cinco toneladas diárias – cerca de sete por cento da atual produção de hélio do planeta, disse Marani.
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