À medida que o clima da Terra continua a aquecer, os pesquisadores preveem que os animais selvagens serão forçados a realocar seus habitats – provavelmente para regiões com grandes populações humanas – aumentando drasticamente o risco de um salto viral para os humanos que pode levar à próxima pandemia.
Essa ligação entre mudança climática e transmissão viral é descrita por uma equipe de pesquisa internacional liderada por cientistas da Universidade de Georgetown e publicada em 28 de abril na Nature.
Em seu estudo, os cientistas conduziram a primeira avaliação abrangente de como as mudanças climáticas irão reestruturar o vírus global dos mamíferos. O trabalho se concentra nas mudanças de distribuição geográfica – as jornadas que as espécies realizarão à medida que seguem seus habitats para novas áreas. Ao encontrar outros mamíferos pela primeira vez, o estudo projeta que eles compartilharão milhares de vírus.
Eles dizem que essas mudanças trazem maiores oportunidades para vírus como Ebola ou coronavírus emergirem em novas áreas, tornando-os mais difíceis de rastrear, e em novos tipos de animais, tornando mais fácil para os vírus saltarem de uma espécie de “degrau” para os humanos.
“A analogia mais próxima é, na verdade, os riscos que vemos no comércio de vida selvagem”, diz o principal autor do estudo, Colin Carlson, Ph.D., professor assistente de pesquisa no Centro de Ciência e Segurança da Saúde Global do Centro Médico da Universidade de Georgetown. “Nós nos preocupamos com os mercados porque reunir animais não saudáveis em combinações não naturais cria oportunidades para esse processo gradual de emergência – como a SARS pulou de morcegos para civetas, depois civetas para pessoas. Mas os mercados não são mais especiais; em um clima em mudança, isso tipo de processo será a realidade na natureza em quase todos os lugares.”
Preocupante é que os habitats dos animais se moverão desproporcionalmente nos mesmos lugares que os assentamentos humanos, criando novos focos de risco de transbordamento. Grande parte desse processo já pode estar em andamento no mundo 1,2 graus mais quente de hoje, e os esforços para reduzir as emissões de gases de efeito estufa podem não impedir que esses eventos se desenrolem.
Uma descoberta importante adicional é o impacto que o aumento das temperaturas terá nos morcegos, que representam a maioria dos novos compartilhamentos virais. Sua capacidade de voar permitirá que eles viajem longas distâncias e compartilhem a maioria dos vírus. Devido ao seu papel central na emergência viral, os maiores impactos são projetados no sudeste da Ásia, um hotspot global de diversidade de morcegos.
“A cada passo”, disse Carlson, “nossas simulações nos pegaram de surpresa. Passamos anos verificando esses resultados, com dados diferentes e suposições diferentes, mas os modelos sempre nos levam a essas conclusões. É realmente impressionante exemplo de quão bem podemos, na verdade, prever o futuro se tentarmos.”
À medida que os vírus começam a saltar entre as espécies hospedeiras a taxas sem precedentes, os autores dizem que os impactos na conservação e na saúde humana podem ser impressionantes.
“Esse mecanismo adiciona mais uma camada de como a mudança climática ameaçará a saúde humana e animal”, diz o coautor do estudo Gregory Albery, Ph.D., pós-doutorando no Departamento de Biologia da Faculdade de Artes da Universidade de Georgetown e Ciências.
“Não está claro exatamente como esses novos vírus podem afetar as espécies envolvidas, mas é provável que muitos deles se traduzam em novos riscos de conservação e alimentem o surgimento de novos surtos em humanos”.
Ao todo, o estudo sugere que a mudança climática se tornará o maior fator de risco a montante para o surgimento de doenças – superando questões de maior visibilidade como desmatamento, comércio de vida selvagem e agricultura industrial. Os autores dizem que a solução é combinar a vigilância de doenças da vida selvagem com estudos em tempo real de mudanças ambientais.
“Quando um morcego brasileiro de cauda livre chega aos Apalaches, devemos investir em saber quais vírus estão se aproximando”, diz Carlson. “Tentar detectar esses saltos de host em tempo real é a única maneira de impedir que esse processo leve a mais transbordamentos e mais pandemias”.
“Estamos mais perto de prever e prevenir a próxima pandemia do que nunca”, diz Carlson. “Este é um grande passo em direção à previsão – agora temos que começar a trabalhar na metade mais difícil do problema.”
“A pandemia de COVID-19 e a disseminação anterior de SARS, Ebola e Zika mostram como um vírus que salta de animais para humanos pode ter efeitos maciços. Para prever seu salto para humanos, precisamos saber sobre sua disseminação entre outros animais. “, disse Sam Scheiner, diretor do programa da Fundação Nacional de Ciências dos EUA (NSF), que financiou a pesquisa. “Esta pesquisa mostra como os movimentos e interações dos animais devido ao aquecimento do clima podem aumentar o número de vírus que saltam entre as espécies”.
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