Desde a aposentadoria do Concorde, o vôo supersônico comercial foi colocado em segundo plano pelos fabricantes de aeronaves. Embora a inovação em motores mais rápidos tenha continuado, alguns problemas sérios com motores de alta velocidade impediram seu crescimento. Portanto, em vez de forçar os limites de velocidade, os cientistas se concentraram em aumentar a eficiência do combustível, reduzir a emissão de carbono dos aviões comerciais e aumentar a capacidade de passageiros. No entanto, um grupo de cientistas de Pequim nunca tirou os olhos do objetivo – e eles acabaram de ultrapassar um grande marco.
De acordo com os cientistas, seu motor a jato hipersônico recém-desenvolvido pode atingir velocidades de até Mach 16 – o que significa 19.000 quilômetros por hora – e ficou estável quando testado em um túnel de vento. Prenda-o em um avião e você poderá chegar a qualquer lugar do mundo em duas horas. Seus resultados foram publicados no Chinese Journal of Aeronautics.
A equipe afirma que seu motor, chamado Sodramjet, representa um avanço significativo na propulsão hipersônica. “A exploração de 70 anos sobre a propulsão hipersônica indica que o conceito revolucionário realmente precisa do desenvolvimento de um motor de respiração hipersônica. O conceito de motor Sodramjet pode ser uma escolha muito promissora e o trabalho apresentado aqui apóia fortemente essa ideia ”, escrevem os autores no artigo.
O Sodramjet baseia-se na tecnologia existente conhecida como ramjet, que está em desenvolvimento desde que o inventor húngaro Albert Fonó usou uma unidade ramjet crua para aumentar o alcance da artilharia. Enquanto os motores a jato normais usam uma seção de compressor de pás do ventilador para comprimir o ar da entrada frontal antes de enviá-lo para a combustão, os ramjets dependem do movimento de avanço da aeronave para fornecer um fluxo de ar comprimido e em movimento rápido. Um avanço foi feito em ramjets para produzir o ramjet de combustão supersônica (scramjet), que mantém o ar fluindo através do motor em velocidades supersônicas, ao contrário de um ramjet que retarda o ar antes da combustão.
Mas os scramjets sofrem algumas falhas fatais. O ar supersônico cria ondas de choque que podem extinguir o combustível em combustão. Como você provavelmente pode imaginar, os motores que param de produzir empuxo enquanto o avião está no ar tornam o deslocamento bastante desconfortável.
Em vez disso, Zonglin Jiang e colegas da Academia Chinesa de Ciências de Pequim voltaram-se para o trabalho do engenheiro Richard Morrison em 1980. Ele acreditava que a onda de choque produzida pelo ar supersônico poderia embalar energia suficiente para reacender continuamente o motor e manter a velocidade de Mach 15 ou mais. Embora suas ideias nunca tenham tido aplicação comercial devido à falta de financiamento e à escolha de buscar outras ideias, Jiang colocou a ideia em prática no Sodramjet e os resultados falam por si.
O Sodramjet era estável em velocidades hipersônicas e queimava seu combustível de hidrogênio com mais eficiência à medida que aumentavam as velocidades. Seus resultados provam que as ondas de choque intrínsecas dentro de um motor hipersônico podem manter a combustão interna, em linha com as ideias de Morrison há quase 40 anos.
Embora incrível, o motor Sodramjet ainda está muitos anos longe de ser usado em um avião comercial. Além disso, ainda há problemas a serem resolvidos antes que o motor esteja totalmente funcional. As ondas de choque que reacendem a combustão podem sustentar o empuxo, mas ao fazer isso produzem oscilações dentro do motor que afetam sua estabilidade. Além disso, velocidades dessa natureza foram descritas em túneis de vento usando scramjets antes, mas não foram verificadas em aeronaves, então o motor precisará de muito mais testes antes do uso comercial.
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