Nas semanas que se seguiram ao seu lançamento no início de 2006, quando o New Horizons da NASA ainda estava perto de casa, levou apenas alguns minutos para transmitir um comando para a espaçonave e ouvir de volta que o computador de bordo recebeu e estava pronto para executar as instruções.
Conforme a New Horizons cruzava o sistema solar e sua distância da Terra saltava de milhões para bilhões de milhas, o tempo entre os contatos aumentou de alguns minutos para várias horas. E em 17 de abril às 12:42 UTC (ou 17 de abril às 8:42 am EDT), a New Horizons alcançou um raro marco miliário no espaço profundo – 50 unidades astronômicas do sol ou 50 vezes mais longe do sol do que a Terra.
A New Horizons é apenas a quinta espaçonave a atingir essa grande distância, seguindo as lendárias Voyagers 1 e 2 e seus predecessores, Pioneers 10 e 11. Está a quase 5 bilhões de milhas (7,5 bilhões de quilômetros) de distância; uma região remota onde um desses comandos por rádio, mesmo viajando na velocidade da luz, precisa de sete horas para alcançar a espaçonave longínqua. Em seguida, adicione mais sete horas antes que sua equipe de controle na Terra descubra se a mensagem foi recebida.
“É difícil imaginar algo tão distante”, disse Alice Bowman, gerente de operações da missão New Horizons do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Laurel, Maryland. “Uma coisa que torna essa distância tangível é quanto tempo leva para nós na Terra confirmarmos que a espaçonave recebeu nossas instruções. Isso passou de quase instantâneo para agora na ordem de 14 horas. Isso torna a distância extrema real.”
Para marcar a ocasião, a New Horizons fotografou recentemente o campo estelar onde um de seus primos de longa distância, a Voyager 1, aparece da posição única da New Horizons no Cinturão de Kuiper. Nunca antes uma espaçonave no Cinturão de Kuiper fotografou a localização de uma espaçonave ainda mais distante, agora no espaço interestelar. Embora a Voyager 1 seja muito fraca para ser vista diretamente na imagem, sua localização é conhecida precisamente devido ao rastreamento de rádio da NASA.
“Essa é uma imagem assustadoramente bela para mim”, disse Alan Stern, pesquisador principal da New Horizons do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado.
“Olhando para trás, para o vôo da New Horizons da Terra para 50 UA quase parece um sonho”, continuou ele. “Voar em uma espaçonave por todo o nosso sistema solar para explorar Plutão e o Cinturão de Kuiper nunca havia sido feito antes da New Horizons. A maioria de nós da equipe fez parte desta missão, pois era apenas uma ideia, e durante esse tempo nossos filhos crescemos, e nossos pais, e nós mesmos, envelhecemos. Mas, o mais importante, fizemos muitas descobertas científicas, inspiramos inúmeras carreiras em STEM – STEM é um termo em inglês que representa um sistema de aprendizado ciêntífico, onde agrupa as disciplinas educacionais de ciência, tecnologia, engenharia e matemática – e até fizemos um pouco de história.”
A New Horizons foi praticamente projetada para fazer história. Despachado a 36.400 milhas por hora (58.500 quilômetros por hora) em 19 de janeiro de 2006, o New Horizons foi e ainda é o objeto de fabricação humana mais rápido já lançado da Terra. Seu sobrevôo com auxílio da gravidade de Júpiter em fevereiro de 2007 não apenas diminuiu cerca de três anos de sua viagem a Plutão, mas permitiu que ele fizesse as melhores vistas de todos os tempos do tênue anel de Júpiter e capturasse o primeiro filme de um vulcão em erupção em qualquer parte do sistema solar exceto a Terra.
A New Horizons realizou com sucesso a primeira exploração do sistema de Plutão em julho de 2015, seguida pelo sobrevôo mais distante da história – e o primeiro olhar de perto em um objeto do Cinturão de Kuiper (KBO) – com seu voo passando por Arrokoth no dia de Ano Novo de 2019. De sua posição única no Cinturão de Kuiper, a New Horizons está fazendo observações que não podem ser feitas de nenhum outro lugar; até as estrelas parecem diferentes do ponto de vista da espaçonave.
Os membros da equipe da New Horizons usam telescópios gigantes como o observatório japonês Subaru para varrer os céus em busca de outro alvo potencial (e de longo alcance) KBO. A própria New Horizons permanece saudável, coletando dados sobre o vento solar e o ambiente espacial no Cinturão de Kuiper, outros Objetos do Cinturão de Kuiper e planetas distantes como Urano e Netuno. Neste verão, a equipe da missão transmitirá uma atualização de software para impulsionar as capacidades científicas da New Horizons. Para exploração futura, a bateria nuclear da espaçonave deve fornecer energia suficiente para manter a New Horizons operando até o final dos anos 2030.
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