Alguns dos satélites gelados do nosso sistema solar possuem oceanos líquidos abaixo de suas superfícies congeladas, como é o caso da lua Enceladus de Saturno. Esses ambientes são considerados promissores para a existência de vida extraterrestre e, por esse motivo, o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA está testando um robô autônomo projetado para acessar esses lugares.
Chamado de Exobiology Extant Life Surveyor (EELS), este robô tem a aparência de uma cobra e é capaz de se locomover de forma autônoma, sem a intervenção humana, e em tempo real, o que o diferencia de outros equipamentos atualmente utilizados para exploração espacial. Além disso, o EELS é capaz de acessar lugares antes considerados inacessíveis para os robôs convencionais.
Embora existam robôs especializados em explorar terrenos específicos, a proposta do EELS é ser versátil e capaz de lidar com diversos tipos de ambientes. Em missões em que se desconhece o que será encontrado, é importante contar com um robô preparado para lidar com a incerteza e capaz de tomar decisões autônomas.
De acordo com Matthew Robinson, cientista do JPL, em comunicado oficial, o objetivo é enviar um robô ciente dos riscos e pronto para enfrentar qualquer desafio.
As crostas congeladas das luas e planetas anões possuem uma estrutura que pode chegar a vários quilômetros de espessura, o que torna inviável a perfuração. Nesse sentido, o EELS oferece a possibilidade de se locomover por passagens estreitas, como as aberturas dos gêiseres em Enceladus, que expelem água quente e vapor. Assim, o robô é capaz de explorar e coletar amostras dessas áreas sem a necessidade de perfurar a superfície congelada.
O EELS foi projetado para realizar cálculos de risco, coletar dados com instrumentos ainda não definidos e ser capaz de se recuperar sozinho em caso de falhas. Os testes realizados com o robô mostraram que ele é capaz de escolher o melhor trajeto em terrenos diversos, incluindo gelo, areia, penhascos íngremes, crateras e até mesmo espaços labirínticos dentro de geleiras e tubos de lava subterrâneos.
O protótipo atual do EELS foi desenvolvido a partir de 2019 e possui 10 segmentos que podem gerar propulsão, tração e aderência por meio de roscas giratórias, alcançando quatro metros de comprimento e pesando 100 quilos.
Além da busca por vida extraterrestre, o robô tem potencial para ser utilizado em outras pesquisas de exploração espacial, como a coleta de amostras da Lua, asteroides, cavernas e geleiras inacessíveis até então.
Os pesquisadores estimam que o EELS estará pronto para uso em 2024, mas ainda não há planos para uma missão específica do robô, uma vez que não há viagens planejadas para Enceladus ou outros objetos com oceanos subterrâneos nos próximos anos pela NASA.
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