Um grande número de redes de vales que escavam a superfície de Marte foi esculpido pela água derretendo sob gelo glacial, e não por rios de fluxo livre como se pensava anteriormente, de acordo com nova pesquisa da UBC publicada na Nature Geoscience. As descobertas lançam água fria na hipótese dominante “quente e úmido do Marte antigo”, que postula que rios, chuvas e oceanos já existiram no planeta vermelho.
Para chegar a essa conclusão, a autora Anna Grau Galofre, Ph.D. Uma estudante do departamento de ciências terrestres, oceânicas e atmosféricas desenvolveu e usou novas técnicas para examinar milhares de vales marcianos. Ela e seus co-autores também compararam os vales marcianos aos canais subglaciais do arquipélago do Ártico canadense e descobriram semelhanças impressionantes.
“Nos últimos 40 anos, desde que os vales de Marte foram descobertos pela primeira vez, a suposição era de que rios já corriam em Marte, corroendo e originando todos esses vales”, diz Grau Galofre. “Mas existem centenas de vales em Marte, e eles parecem muito diferentes um do outro. Se você olha para a Terra a partir de um satélite, vê muitos vales: alguns deles feitos por rios, outros feitos por geleiras, outros feitos por outros processos, e cada tipo tem uma forma distinta. Marte é semelhante, em que os vales parecem muito diferentes um do outro, sugerindo que muitos processos estavam em jogo para esculpê-los”.
A semelhança entre muitos vales marcianos e os canais subglaciais da ilha de Devon, no Ártico canadense, motivou os autores a conduzir seu estudo comparativo. “A Ilha Devon é um dos melhores análogos que temos para Marte aqui na Terra – é um deserto frio, seco e polar, e a glaciação é amplamente baseada em frio”, diz o co-autor Gordon Osinski, professor do departamento de ciências da terra e Instituto de Exploração da Terra e do Espaço.
No total, os pesquisadores analisaram mais de 10.000 vales marcianos, usando um novo algoritmo para inferir seus processos de erosão subjacentes. “Esses resultados são a primeira evidência de extensa erosão subglacial impulsionada pela drenagem canalizada de água de derretimento sob uma camada de gelo antiga em Marte”, diz o co-autor Mark Jellinek, professor do departamento de ciências terrestres, oceânicas e atmosféricas da UBC. “As descobertas demonstram que apenas uma fração das redes de vales corresponde a padrões típicos de erosão das águas superficiais, o que contrasta fortemente com a visão convencional. Usando a geomorfologia da superfície de Marte para reconstruir rigorosamente o caráter e a evolução do planeta de forma estatisticamente significativa caminho é, francamente, revolucionário”.
A teoria de Grau Galofre também ajuda a explicar como os vales se formariam 3,8 bilhões de anos atrás em um planeta mais distante do sol que a Terra, durante um período em que o sol era menos intenso. “A modelagem climática prevê que o clima antigo de Marte era muito mais frio durante o tempo da formação da rede do vale”, diz Grau Galofre, atualmente bolsista de pós-doutorado em exploração do SESE na Arizona State University. “Tentamos juntar tudo e levantar uma hipótese que realmente não havia sido considerada: que as redes de canais e vales podem se formar sob camadas de gelo, como parte do sistema de drenagem que se forma naturalmente sob uma camada de gelo quando há água acumulada no base.”
Esses ambientes também suportariam melhores condições de sobrevivência para possíveis vidas antigas em Marte. Uma camada de gelo daria mais proteção e estabilidade à água subjacente, além de fornecer proteção contra a radiação solar na ausência de um campo magnético – algo que Marte já teve, mas que desapareceu bilhões de anos atrás.
Enquanto a pesquisa de Grau Galofre foi focada em Marte, as ferramentas analíticas que ela desenvolveu para este trabalho podem ser aplicadas para descobrir mais sobre a história antiga de nosso próprio planeta. Jellinek diz que pretende usar esses novos algoritmos para analisar e explorar os recursos de erosão que sobraram da história primitiva da Terra.
“Atualmente, podemos reconstruir rigorosamente a história da glaciação global na Terra que remonta cerca de um milhão a cinco milhões de anos”, diz Jellinek. “O trabalho de Anna nos permitirá explorar o avanço e a retirada das calotas de gelo há pelo menos 35 milhões de anos atrás – até o início da Antártica, ou antes – bem antes da idade de nossos núcleos de gelo mais antigos. Estes são elegantes ferramentas analíticas”.
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