A NASA está monitorando ativamente uma estranha anomalia no campo magnético da Terra: uma região gigante de menor intensidade magnética nos céus acima do planeta, que se estende entre a América do Sul e o sudoeste da África.
Este fenômeno vasto e em desenvolvimento, chamado de Anomalia do Atlântico Sul, intrigou e preocupou os cientistas durante anos, e talvez nenhum mais do que os pesquisadores da NASA. Os satélites e espaçonaves da agência espacial são particularmente vulneráveis à força do campo magnético enfraquecido dentro da anomalia e à exposição resultante a partículas carregadas do sol.
A anomalia do Atlântico Sul (SAA) – comparada pela NASA a um ‘dente’ no campo magnético da Terra, ou uma espécie de ‘buraco no espaço’ – geralmente não afeta a vida na Terra, mas o mesmo não pode ser dito para orbital espaçonaves (incluindo a Estação Espacial Internacional), que passam diretamente pela anomalia enquanto dão uma volta ao redor do planeta em baixas altitudes da órbita terrestre.
Durante esses encontros, a redução da força do campo magnético dentro da anomalia significa que os sistemas tecnológicos a bordo dos satélites podem entrar em curto-circuito e funcionar mal se forem atingidos por prótons de alta energia que emanam do sol.
Esses acertos aleatórios geralmente podem produzir apenas falhas de baixo nível, mas elas carregam o risco de causar perda significativa de dados, ou mesmo danos permanentes a componentes-chave – ameaças que obrigam os operadores de satélite a desligar rotineiramente os sistemas da espaçonave antes que a espaçonave entre na zona de anomalia.
Mitigar esses perigos no espaço é uma das razões pelas quais a NASA está rastreando a SAA; outra é que o mistério da anomalia representa uma grande oportunidade para investigar um fenômeno complexo e difícil de entender, e os amplos recursos e grupos de pesquisa da NASA são excepcionalmente bem equipados para estudar a ocorrência.
“O campo magnético é na verdade uma superposição de campos de muitas fontes atuais”, explica o geofísico Terry Sabaka, do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.
A fonte primária é considerada um oceano rodopiante de ferro derretido dentro do núcleo externo da Terra, milhares de quilômetros abaixo do solo. O movimento dessa massa gera correntes elétricas que criam o campo magnético da Terra, mas não necessariamente de maneira uniforme, ao que parece.
Um enorme reservatório de rocha densa chamada Província Africana de Grande Velocidade de Baixo Cisalhamento, localizada a cerca de 2.900 quilômetros abaixo do continente africano, perturba a geração do campo, resultando em um efeito de enfraquecimento dramático – que é auxiliado pela inclinação do magnetismo do planeta eixo.
“A SAA observada também pode ser interpretada como uma consequência do enfraquecimento da dominância do campo dipolo na região”, disse o geofísico e matemático Goddard da NASA Weijia Kuang.
“Mais especificamente, um campo localizado com polaridade invertida cresce fortemente na região SAA, tornando a intensidade do campo muito fraca, mais fraca do que nas regiões circundantes.”
Embora muitos cientistas ainda não entendam completamente sobre a anomalia e suas implicações, novos insights estão continuamente lançando luz sobre esse estranho fenômeno.
Por exemplo, um estudo liderado pelo heliofísico da NASA Ashley Greeley em 2016 revelou que a SAA está vagando lentamente na direção noroeste.
Não é apenas se mover, no entanto. Ainda mais notável, o fenômeno parece estar em processo de divisão em dois, com pesquisadores descobrindo este ano que o SAA parece estar se dividindo em duas células distintas, cada uma representando um centro separado de intensidade magnética mínima dentro da anomalia maior.
O que isso significa para o futuro do SAA permanece desconhecido, mas em qualquer caso, há evidências que sugerem que a anomalia não é uma nova aparência.
Um estudo publicado no mês passado sugeriu que o fenômeno não é um evento estranho dos tempos recentes, mas um evento magnético recorrente que pode ter afetado a Terra desde 11 milhões de anos atrás.
Se for assim, isso poderia sinalizar que a anomalia do Atlântico Sul não é um gatilho ou precursor para a inversão do campo magnético do planeta inteiro, o que é algo que realmente acontece, senão por centenas de milhares de anos de cada vez.
Obviamente, permanecem enormes questões, mas com tanta coisa acontecendo com essa vasta excentricidade magnética, é bom saber que a agência espacial mais poderosa do mundo está observando tudo de perto.
“Embora o SAA seja lento, ele está passando por algumas mudanças na morfologia, então também é importante que continuemos observando-o por meio de missões contínuas”, disse Sabaka.
“Porque é isso que nos ajuda a fazer modelos e previsões.”
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