A Estação Espacial Internacional (ISS), em órbita terrestre a centenas de quilômetros de altitude, não é perfeitamente hermética. Todos os dias, a cabine perde uma quantidade mínima de ar, monitorada cuidadosamente para que uma pressão atmosférica suportável possa ser mantida e para identificar vazamentos.
A taxa de perda de ar na estação subiu acima de um nível que pode ser explicado pelo dia-a-dia normal da ISS, de acordo com um post do blog da NASA.
O controle da missão notou algo estranho pela primeira vez em setembro de 2019, mas o aumento no vazamento de ar foi leve – não o suficiente para causar sérias preocupações. Agora que a taxa aumentou, eles estão se empenhando para descobrir de onde o ar está escapando.
A atual tripulação da ISS não está em perigo, mas o comandante astronauta da NASA Chris Cassidy e os cosmonautas da Roscosmos Ivan Vagner e Anatoly Ivanishin terão que se esconder no Módulo de Serviço Zvezda durante o fim de semana, enquanto o controle da missão procura a fonte do vazamento.
“Todas as escotilhas da estação espacial serão fechadas neste fim de semana para que os controladores da missão possam monitorar cuidadosamente a pressão do ar em cada módulo”, escreveu Mark Garcia da NASA. “O teste não apresenta nenhuma preocupação de segurança para a tripulação. O teste deve determinar qual módulo está tendo uma taxa de vazamento maior do que o normal.”
O último vazamento na ISS ocorreu há dois anos, identificado pelo controle de solo às 23:00 UTC (19:00 EDT) em 29 de agosto de 2018. Naquela época, as mesmas medidas foram tomadas – a tripulação mudou-se para o segmento russo, e os módulos da estação espacial foram selados e sua pressão atmosférica examinada.
Este procedimento reduziu o vazamento para a espaçonave Soyuz MS-09, que estava temporariamente conectada ao módulo Rassvet da ISS na época. Foi rastreado até um pequeno furo de dois milímetros com trilhos de perfuração ao lado, levando à especulação de que foi causado por um erro de fabricação. Mas, embora a Roscosmos tenha concluído a investigação, a origem do buraco não foi revelada.
Um vazamento anterior foi identificado e corrigido em 2004, em um cabo jumper a vácuo usado para equalizar a pressão do ar em uma janela no módulo de laboratório de Destiny.
Rastrear esses vazamentos pode ser um desafio devido às flutuações normais da pressão do ar dentro da estação espacial. Além da taxa de vazamento normal, a pressão também muda devido às flutuações de temperatura, bem como às operações de rotina da estação, como caminhadas espaciais e a chegada e partida de espaçonaves de reabastecimento.
Durante o fim de semana no módulo Zvezda, a tripulação da ISS continuará suas funções normais tanto quanto puderem. Assim que o vazamento for rastreado até um módulo específico, a equipe poderá realizar uma pesquisa mais granular para encontrar a fonte precisa.
“Os especialistas americanos e russos esperam que os resultados preliminares estejam disponíveis para revisão no final da próxima semana”, escreveu Garcia.
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