Muito abaixo das plataformas de gelo da Antártica, há mais vida do que o esperado, descobriu um estudo recente na revista Frontiers in Marine Science.
Durante uma pesquisa exploratória, os pesquisadores perfuraram 900 metros na plataforma de gelo Filchner-Ronne, situada no sudeste do Mar de Weddell. A uma distância de 260km do oceano aberto, sob completa escuridão e com temperaturas de -2,2°C, pouquíssimos animais foram observados nessas condições.
Mas este estudo é o primeiro a descobrir a existência de animais estacionários – semelhantes a esponjas e potencialmente várias espécies até então desconhecidas – presos a uma pedra no fundo do mar.
“Esta descoberta é um daqueles acidentes afortunados que empurra as idéias em uma direção diferente e nos mostra que a vida marinha da Antártica é incrivelmente especial e incrivelmente adaptada a um mundo congelado”, disse o biogeógrafo Dr. Huw Griffiths do British Antarctic Survey.
Mais perguntas do que respostas
“Nossa descoberta levanta muito mais perguntas do que respostas, como como eles chegaram lá? O que eles estão comendo? Há quanto tempo estão lá? Quão comuns são essas pedras cobertas em vida? São as mesmas espécies que vemos lá fora a plataforma de gelo ou são espécies novas? E o que aconteceria a essas comunidades se a plataforma de gelo colapsasse?”
As plataformas de gelo flutuantes representam o maior habitat inexplorado no Oceano Antártico. Eles cobrem mais de 1,5 km² da plataforma continental da Antártica, mas apenas uma área total semelhante em tamanho a uma quadra de tênis foi estudada através de oito furos anteriores.
As teorias atuais sobre como a vida poderia sobreviver sob as plataformas de gelo sugerem que toda a vida se torna menos abundante à medida que você se afasta das águas abertas e da luz solar. Estudos anteriores encontraram alguns pequenos necrófagos e predadores, como peixes, vermes, águas-vivas ou krill, nesses habitats. Mas esperava-se que os organismos que se alimentam por filtração – que dependem de um suprimento de comida de cima – estivessem entre os primeiros a desaparecer ainda mais sob o gelo.
Portanto, foi uma surpresa quando a equipe de geólogos, perfurando o gelo para coletar amostras de sedimentos, atingiu uma rocha em vez de lama no fundo do oceano. Eles ficaram ainda mais surpresos com o vídeo, que mostrava uma grande pedra coberta por estranhas criaturas.
Nova expedição à Antártica será necessária
Este é o primeiro registro de uma comunidade de substrato duro (ou seja, uma rocha) nas profundezas de uma plataforma de gelo e parece ir contra todas as teorias anteriores sobre quais tipos de vida poderiam sobreviver ali.
Dadas as correntes de água na região, os pesquisadores calculam que essa comunidade pode estar a até 1.500 km rio acima da fonte mais próxima de fotossíntese. Outros organismos também são conhecidos por coletar nutrientes de derretimento glacial ou produtos químicos de infiltrações de metano, mas os pesquisadores não saberão mais sobre esses organismos até que tenham as ferramentas para coletar amostras desses organismos – um desafio significativo por si só.
“Para responder às nossas perguntas, teremos que encontrar uma maneira de nos aproximarmos desses animais e de seu ambiente – e isso está a menos de 900 metros de gelo, 260 km de distância dos navios onde nossos laboratórios estão”, continua Griffiths. “Isso significa que, como cientistas polares, teremos que encontrar maneiras novas e inovadoras de estudá-los e responder a todas as novas questões que temos.”
Griffiths e a equipe também observam que, com a crise climática e o colapso dessas plataformas de gelo, o tempo está se esgotando para estudar e proteger esses ecossistemas.
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