As três partículas minúsculas de um asteroide chamado Itokawa mostram que algumas dessas rochas espaciais são muito mais antigas do que se pensava e são muito mais resistentes. E isso poderia significar que precisamos de formas mais ousadas para evitar colisões catastróficas com a Terra, de acordo com pesquisa publicada na terça-feira. As três amostras foram coletadas em 2005 do asteroide em forma de amendoim Itokawa, a cerca de 300 milhões de quilômetros da Terra. Levou cinco anos para a nave japonesa Hayabusa retorná-las à Terra, junto com centenas de outras partículas de Itokawa, e os cientistas têm analisado-as em busca de pistas desde então. Fred Jourdan, professor na Escola de Ciências Terra e Planetárias da Universidade Curtin, queria ver o que as partículas poderiam revelar sobre a idade dos asteroides pilhas de entulho, como o Itokawa.
Esses formam-se quando asteroides sólidos colidem e os fragmentos resultantes se reúnem em novas estruturas. Os asteroides sólidos são pensados para ter uma vida útil de vários centenas de milhões de anos e são gradualmente desgastados por constantes colisões. Mas os asteroides pilhas de entulho têm uma estrutura muito diferente, composta de rochas, poeira, pedras e um vazio, mantida junta pela força gravitacional de seus vários componentes. “É como um grande travesseiro no espaço, e travesseiros são bons em absorver choques”, disse Jourdan. Para descobrir quanto são bons, a equipe analisou estruturas cristalinas nas amostras, procurando por deformações causadas pelo impacto que criou o Itokawa. E eles dataram as amostras medindo a decadência do potássio em argônio.
Os métodos sugerem que o Itokawa foi formado por uma colisão de asteroides há pelo menos 4,2 bilhões de anos, dez vezes mais antigo do que se prevê que os asteroides sólidos de tamanho semelhante sejam.
“Ficamos realmente surpresos”, disse Jourdan.
“Quero dizer, isso é muito, muito antigo, e tenho certeza de que alguns de meus colegas nem vão acreditar.”
Os asteróides de pilha de entulho são tão resistentes ao impacto constante que enfrentam que provavelmente são muito mais abundantes do que se supunha anteriormente, conclui a pesquisa publicada na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Isso pode significar que precisamos de novas maneiras de enfrentar esses asteróides em rota de colisão com a Terra, disse Jourdan.
O recente teste DART da NASA mostrou que asteróides como Itokawa podem ser desviados do curso, mas isso provavelmente exigiria um prazo de vários anos.
Um asteróide a apenas algumas semanas de colidir com a Terra exigiria uma abordagem diferente, e Jourdan argumenta que uma explosão nuclear pode ser necessária.
“Não é do estilo ‘Armagedom'”, explodindo, ele se apressa em acrescentar, referindo-se ao filme de ficção científica de 1998.
“A onda de choque deve empurrar o asteróide para fora do caminho.”
É uma conclusão de longo alcance tirar de tais pequenas partículas de poeira, mas cada partícula é analisada no nível atômico.
“Podemos obter grandes histórias como essa de (algo) muito, muito pequeno, porque essas máquinas, o que estão fazendo, é medir e contar átomos”, disse Jourdan.
“Cada grão tem sua própria história para contar.”
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