Ao monitorar o cosmos com um conjunto de radiotelescópios, uma equipe internacional de cientistas liderada pela Universidade Cornell detectou rajadas de rádio emanando da constelação de Boötes. O sinal pode ser a primeira emissão de rádio coletada de um planeta além do nosso sistema solar.
A equipe, liderada pelo pesquisador de pós-doutorado Cornell Jake D. Turner, Philippe Zarka do Observatoire de Paris – Paris Sciences et Lettres University e Jean-Mathias Griessmeier da Université d’Orléans publicaram suas descobertas na próxima seção de pesquisa da revista Astronomy & Astrofísica, em 16 de dezembro.
“Apresentamos uma das primeiras dicas de detecção de um exoplaneta no domínio do rádio”, disse Turner. “O sinal é do sistema Tau Boötes, que contém uma estrela binária e um exoplaneta. Argumentamos para uma emissão do próprio planeta. Pela força e polarização do sinal de rádio e do campo magnético do planeta, é compatível com previsões teóricas.”
Entre os co-autores está o orientador de pós-doutorado de Turner, Ray Jayawardhana, o decano Harold Tanner do College of Arts and Sciences em Cornell e um professor de astronomia.
“Se confirmado por meio de observações de acompanhamento”, disse Jayawardhana, “essa detecção de rádio abre uma nova janela para exoplanetas, nos dando uma nova maneira de examinar mundos alienígenas que estão a dezenas de anos-luz de distância.”
Usando o Low Frequency Array (LOFAR), um radiotelescópio da Holanda, Turner e seus colegas descobriram explosões de emissão de um sistema estelar que hospeda o chamado Júpiter quente, um planeta gigante gasoso que está muito perto de seu próprio sol. O grupo também observou outros candidatos potenciais à emissão de rádio exoplanetária nos sistemas 55 Cancri (na constelação de Câncer) e Upsilon Andromedae. Apenas o sistema exoplaneta Tau Boötes – a cerca de 51 anos-luz de distância – exibiu uma assinatura de rádio significativa, uma janela potencial única no campo magnético do planeta.
Observar o campo magnético de um exoplaneta ajuda os astrônomos a decifrar as propriedades interiores e atmosféricas de um planeta, bem como a física das interações planeta-estrela, disse Turner, membro do Instituto Carl Sagan de Cornell.
O campo magnético da Terra a protege dos perigos do vento solar, mantendo o planeta habitável. “O campo magnético de exoplanetas semelhantes à Terra pode contribuir para sua possível habitabilidade”, disse Turner, “protegendo sua própria atmosfera do vento solar e dos raios cósmicos, e protegendo o planeta da perda atmosférica.”
Dois anos atrás, Turner e seus colegas examinaram a assinatura de emissão de rádio de Júpiter e escalaram essas emissões para imitar as possíveis assinaturas de um exoplaneta distante como Júpiter. Esses resultados se tornaram o modelo para a pesquisa de emissão de rádio de exoplanetas de 40 a 100 anos-luz de distância.
Depois de se debruçar sobre quase 100 horas de observações de rádio, os pesquisadores foram capazes de encontrar a assinatura quente de Júpiter em Tau Boötes. “Aprendemos com nosso próprio Júpiter como é esse tipo de detecção. Fomos procurá-lo e o encontramos”, disse Turner.
A assinatura, porém, é fraca. “Resta alguma incerteza de que o sinal de rádio detectado seja do planeta. A necessidade de observações de acompanhamento é crítica”, disse ele.
Turner e sua equipe já começaram uma campanha usando vários radiotelescópios para acompanhar o sinal de Tau Boötes.
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