Até o momento, a paralisia resultante de lesão da medula espinhal é irreparável. Com uma nova abordagem terapêutica, os cientistas do Departamento de Fisiologia Celular da Ruhr-Universität Bochum (RUB), chefiados pelo Professor Dietmar Fischer, conseguiram pela primeira vez fazer com que ratos paralisados voltassem a andar. As chaves para isso são a proteína hiperinterleucina-6, que estimula a regeneração das células nervosas, e a forma como é fornecida aos animais. Os pesquisadores publicaram seu relatório na revista Nature Communications em 15 de janeiro de 2021.
Lesões da medula espinhal causadas por esportes ou acidentes de trânsito geralmente resultam em deficiências permanentes, como paraplegia. Isso é causado por danos às fibras nervosas, chamadas axônios, que transportam informações do cérebro para os músculos e de volta para a pele e músculos. Se essas fibras forem danificadas devido a ferimentos ou doenças, essa comunicação será interrompida. Como os axônios cortados da medula espinhal não podem voltar a crescer, os pacientes sofrem de paralisia e dormência para o resto da vida. Até o momento, ainda não há opções de tratamento que possam restaurar as funções perdidas nos pacientes afetados.
Proteína estimula a regeneração
Em sua busca por potenciais abordagens terapêuticas, a equipe de Bochum tem trabalhado com a proteína hiperinterleucina-6. “Esta é uma chamada citocina projetada, o que significa que não ocorre assim na natureza e tem que ser produzida por meio de engenharia genética”, explica Dietmar Fischer. Seu grupo de pesquisa já demonstrou em um estudo anterior que o hIL-6 pode estimular com eficiência a regeneração de células nervosas no sistema visual.
Em seu estudo atual, a equipe de Bochum induziu células nervosas do córtex sensório-motor a produzir hiperinterleucina-6. Para isso, usaram vírus adequados para terapia gênica, que injetaram em uma área do cérebro de fácil acesso. Lá, os vírus entregam o projeto para a produção da proteína a células nervosas específicas, os chamados motoneurônios. Uma vez que essas células também estão ligadas por meio de ramos laterais axonais a outras células nervosas em outras áreas do cérebro que são importantes para processos de movimento, como caminhar, a hiperinterleucina-6 também foi transportada diretamente para essas células nervosas essenciais de difícil acesso e liberada lá de forma controlada.
Aplicado em uma área, eficaz em várias áreas
“Assim, o tratamento com terapia gênica de apenas algumas células nervosas estimulou a regeneração axonal de várias células nervosas no cérebro e vários tratos motores na medula espinhal simultaneamente”, diz Dietmar Fischer. “Em última análise, isso permitiu que os animais anteriormente paralisados que receberam este tratamento começassem a andar depois de duas a três semanas. Isso foi uma grande surpresa para nós no início, pois nunca havia sido possível antes, após paraplegia total.”
A equipe de pesquisa está investigando até que ponto esta ou abordagens semelhantes podem ser combinadas com outras medidas para otimizar a administração de hiper-Interleucina-6 e alcançar melhorias funcionais adicionais. Eles também estão explorando se a hiperinterleucina-6 ainda tem efeitos positivos em ratos, mesmo se a lesão ocorreu várias semanas antes. “Esse aspecto seria particularmente relevante para aplicação em humanos”, diz Fischer. “Estamos agora abrindo novos caminhos científicos. Esses experimentos adicionais mostrarão, entre outras coisas, se será possível transferir essas novas abordagens para humanos no futuro.”
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