Desde os primeiros relatórios publicados em Wuhan, no Irã e mais tarde na Itália, sabíamos que perder o sentido do olfato (anosmia) era um sintoma significativo da doença. Agora, após meses de relatórios, pesquisas clínicas foi identificado um modelo de como esse vírus pode causar a perda de olfato.
Uma das causas mais comuns de perda de olfato é uma infecção viral, como o resfriado comum, sinusite ou outras infecções do trato respiratório superior. Os coronavírus que não causam doenças mortais, como COVID-19, SARS e MERS, são uma das causas do resfriado comum e são conhecidos por causar perda de olfato.
Na maioria desses casos, o olfato retorna quando os sintomas desaparecem, pois a perda do olfato é simplesmente o resultado de um nariz entupido, o que impede que as moléculas de aroma atinjam os receptores olfativos no nariz. Em alguns casos, a perda de cheiro pode persistir por meses e anos.
Para o novo coronavírus (SARS-CoV-2), no entanto, o padrão de perda de olfato é diferente. Muitas pessoas com COVID-19 relataram uma perda repentina do olfato e, em seguida, um retorno repentino e completo ao olfato normal em uma semana ou duas.
Curiosamente, muitas dessas pessoas disseram que seu nariz estava limpo, então a perda de cheiro não pode ser atribuída a um nariz entupido. Para outros, a perda do olfato foi prolongada e várias semanas depois eles ainda não tinham o olfato. Qualquer teoria da anosmia no COVID-19 deve levar em conta esses dois padrões.
Esse retorno repentino de um olfato normal sugere uma perda obstrutiva do cheiro, na qual as moléculas de aroma não conseguem alcançar os receptores no nariz (o mesmo tipo de perda que se obtém com um cabide no nariz).
Agora que temos tomografias computadorizadas dos narizes e seios das pessoas com perda de olfato de COVID-19, podemos ver que a parte do nariz que causa o cheiro, a fenda olfativa, está bloqueada com tecido mole e muco inchados – conhecido como síndrome da fenda. O resto do nariz e seios paranasais parecem normais e os pacientes não têm problemas para respirar pelo nariz.
Sabemos que a maneira como o SARS-CoV-2 infecta o corpo é anexando aos receptores ACE2 na superfície das células que revestem o trato respiratório superior. Uma proteína chamada TMPRSS2 ajuda o vírus a invadir a célula.
Uma vez dentro da célula, o vírus pode se replicar, desencadeando a resposta inflamatória do sistema imunológico. Este é o ponto de partida para a destruição e destruição que esse vírus causa uma vez no corpo.
Inicialmente, pensávamos que o vírus estivesse infectando e destruindo os neurônios olfativos. Estas são as células que transmitem o sinal da molécula de aroma no nariz para a área do cérebro onde esses sinais são interpretados como “cheiro”.
No entanto, uma colaboração internacional mostrou recentemente que as proteínas ACE2 que o vírus precisa para invadir as células não foram encontradas nos neurônios olfativos. Mas eles foram encontrados em células chamadas “células sustentaculares”, que sustentam os neurônios olfativos.
Esperamos que essas células de suporte provavelmente sejam as que são danificadas pelo vírus, e a resposta imune causaria inchaço na área, mas deixaria os neurônios olfativos intactos. Quando o sistema imunológico lida com o vírus, o inchaço diminui e as moléculas de aroma têm uma rota clara para seus receptores não danificados e o olfato volta ao normal.
Então, por que o cheiro não volta em alguns casos? Isso é mais teórico, mas decorre do que sabemos sobre a inflamação em outros sistemas. A inflamação é a resposta do corpo a danos e resulta na liberação de substâncias químicas que destroem os tecidos envolvidos.
Quando essa inflamação é grave, outras células próximas começam a ser danificadas ou destruídas por esse “dano por respingo”. Acreditamos que isso é responsável pelo segundo estágio, em que os neurônios olfativos são danificados.
A recuperação do olfato é muito mais lenta porque os neurônios olfativos precisam de tempo para se regenerar a partir do suprimento de células-tronco no interior do nariz.
A recuperação inicial é frequentemente associada à distorção do olfato conhecida como parosmia, onde as coisas não cheiram como costumavam. Para muitos parósmicos, por exemplo, o cheiro de café é frequentemente descrito como queimado, químico, sujo e remanescente de esgoto.
Fisioterapia para o nariz
A olfação tem sido chamada de Cinderela dos sentidos por causa de sua negligência por pesquisas científicas. Mas chegou à vanguarda nesta pandemia. O lado positivo é que aprenderemos muito sobre como os vírus estão envolvidos na perda do cheiro com isso. Mas que esperança há para as pessoas com perda de olfato agora?
A boa notícia é que os neurônios olfativos podem se regenerar. Eles estão crescendo em quase todos nós, o tempo todo. Podemos aproveitar essa regeneração e guiá-la com “fisioterapia para o nariz”: treinamento do olfato.
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