Pesquisadores da Universidade de Wisconsin nos EUA, liderados por Zhen Peng, investigam os componentes químicos fundamentais do cosmos para identificar potenciais receitas químicas que possam dar origem à vida em luas e exoplanetas. Suas descobertas enfatizam a importância da repetição no processo de origem da vida, destacando que a vida se baseia na química e nas condições que possibilitam padrões de reações autorreprodutíveis.
Essa pesquisa lança luz sobre os ingredientes necessários para a vida em outros locais do Universo e ajuda a orientar a busca por formas de vida alienígenas.
Reações químicas capazes de gerar moléculas que impulsionam a mesma reação de forma repetida são denominadas reações autocatalíticas, e uma equipe de pesquisadores compilou 270 combinações de moléculas, abrangendo átomos de todos os grupos e séries da Tabela Periódica, que têm potencial para sustentar esse processo autocatalítico. Essa descoberta é notável, uma vez que se acreditava que tais reações fossem raras, e além de orientar a busca por vida em outros planetas, também fornece uma base mais ampla para experimentos de recriação da vida na Terra.
O foco da pesquisa se concentrou nas chamadas reações de proporcionalidade, onde dois compostos com o mesmo elemento, mas com diferentes números de elétrons ou estados reativos, se combinam para formar um novo composto, com o elemento em um estado intermediário entre os estados reativos iniciais. Para que uma reação seja autocatalítica, o resultado deve fornecer os materiais iniciais para que a reação ocorra novamente, criando um ciclo em que a saída se torna uma nova entrada. As reações de proporcionalidade geram múltiplas cópias de algumas das moléculas envolvidas, fornecendo os materiais necessários para as próximas etapas da autocatálise.
A autocatálise pode ser comparada a uma população crescente de coelhos, onde pares de coelhos se reproduzem, gerando ninhadas de novos coelhos, e esses novos coelhos crescem para formar novos pares, continuando o ciclo de reprodução. Assim como não são necessários muitos coelhos para em breve ter uma população numerosa, a lista de ingredientes e as reações básicas para a autocatálise também podem ser relativamente simples.
A busca por “coelhos cósmicos” no Universo como uma estratégia para encontrar vida não é prática; em vez disso, a professora Kaçar sugere que os químicos experimentem com as receitas compiladas para simular condições extraterrestres em tachos e panelas. Isso permitirá que eles compreendam como a dinâmica de sustentação da vida pode evoluir em diferentes condições planetárias, uma vez que não têm uma máquina do tempo para observar a origem da vida na Terra. A equipe se concentrará em reações envolvendo molibdênio e ferro, mas espera que outras equipes explorem as partes mais exóticas do novo livro de receitas da química da vida para entender melhor o Universo.
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