O telescópio espacial James Webb (JWST) desempenhou um papel crucial ao revelar 14 novos objetos transitórios durante sua investigação em intervalos de tempo do aglomerado de galáxias MACS0416, situado a aproximadamente 4,3 bilhões de anos-luz da Terra.
Essa região, repleta de fenômenos luminosos ainda não totalmente compreendidos, recebeu o apelido sugestivo de “Aglomerado de Galáxias Árvore de Natal” devido à abundância de objetos brilhantes, aguardando descrições mais detalhadas por parte dos astrônomos.
“Os objetos transitórios no espaço, como estrelas individuais, manifestam um aumento repentino e significativo de brilho antes de desaparecerem,” explicou o professor Haojing Yan, da Universidade do Missouri, nos EUA. “Esses eventos luminosos são efêmeros, como se estivéssemos observando através de uma lupa em constante movimento. Embora, atualmente, só possamos detectar os mais brilhantes, a persistência e frequência na observação nos permitirão determinar a quantidade e a massa das estrelas brilhantes presentes.”
As recentes imagens confirmaram a origem das “luzes tremeluzentes” – ou transientes – dentro do aglomerado de galáxias, previamente observadas anos atrás com o telescópio espacial Hubble.
Denominado “Aglomerado de Galáxias Árvore de Natal” devido à sua vivacidade cromática e à presença das luzes tremeluzentes, o MACS0416 revela uma alta incidência desses eventos transitórios em áreas específicas. Isso ocorre devido a um fenômeno conhecido como lente gravitacional, que amplifica as galáxias situadas por trás desse aglomerado, proporcionando uma visão mais ampla e intensificada desses fenômenos luminosos.
A equipe identificou os transientes ao analisar quatro conjuntos de imagens capturadas pelo Webb ao longo de aproximadamente quatro meses. Entre esses eventos, dois foram identificados como supernovas, representando estrelas em estágios avançados de sua vida.
“Sejam supernovas ou as outras doze estrelas notavelmente ampliadas, cada uma tem sua importância”, destacou Yan. “Ao rastrear as variações de brilho ao longo do tempo por meio de suas curvas de luz e examinando minuciosamente essas mudanças, poderemos eventualmente determinar a natureza de cada estrela. Mais significativamente, teremos a oportunidade de compreender a estrutura intricada da lente gravitacional e sua relação com a distribuição da matéria escura. O Webb nos proporciona uma visão totalmente nova do universo.”
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