Uma equipe internacional de paleontólogos identificou um novo gênero e espécie de hadrossauro ou dinossauro com bico de pato, Yamatosaurus izanagii, em uma das ilhas do sul do Japão.
A descoberta fossilizada produz novas informações sobre a migração do hadrossauro, sugerindo que os herbívoros migraram da Ásia para a América do Norte, em vez de vice-versa. A descoberta também ilustra um passo evolutivo conforme as criaturas gigantes evoluíram de andar ereto para andar de quatro. Acima de tudo, a descoberta fornece novas informações e faz novas perguntas sobre os dinossauros no Japão.
A pesquisa, “Um novo hadrossaurídeo basal (Dinosauria: Ornithischia) da última formação cretácea Kita-ama no Japão implica a origem dos hadrossaurídeos”, foi publicada recentemente na Scientific Reports. Os autores incluem Yoshitsugu Kobayashi do Museu da Universidade de Hokkaido, Ryuji Takasaki da Universidade de Ciência de Okayama, Katsuhiro Kubota do Museu da Natureza e Atividades Humanas, Hyogo e Anthony R. Fiorillo da Universidade Metodista do Sul.
Os hadrossauros, conhecidos por seus focinhos largos e achatados, são os mais comumente encontrados de todos os dinossauros. Os dinossauros herbívoros viveram no período do Cretáceo Superior há mais de 65 milhões de anos e seus restos fossilizados foram encontrados na América do Norte, Europa, África e Ásia.
Adaptado exclusivamente para mastigar, os hadrossauros tinham centenas de dentes bem espaçados em suas bochechas. À medida que seus dentes se desgastavam e caíam, novos dentes na bateria dentária, ou fileiras de dentes abaixo dos dentes existentes, cresciam como substitutos. A capacidade eficiente dos hadrossauros de mastigar a vegetação está entre os fatores que levaram à sua diversidade, abundância e população generalizada, dizem os pesquisadores.
A estrutura dentária do Yamatosaurus o distingue dos hadrossauros conhecidos, diz Fiorillo, pesquisador sênior do Instituto de Estudos da Terra e do Homem da SMU. Ao contrário de outros hadrossauros, explica ele, o novo hadrossauro tem apenas um dente funcional em várias posições de bateria e nenhuma crista ramificada nas superfícies de mastigação, sugerindo que ele evoluiu para devorar diferentes tipos de vegetação dos outros hadrossauros.
Yamatosaurus também se distingue pelo desenvolvimento de seu ombro e membros anteriores, um passo evolutivo na mudança de marcha do hadrossaurídeo de um dinossauro bípede para um quadrúpede, diz ele.
“No extremo norte, onde ocorre grande parte do nosso trabalho, os hadrossauros são conhecidos como caribu do Cretáceo”, diz Fiorillo. Eles provavelmente usaram a ponte Bering Land para cruzar da Ásia até o atual Alasca e, em seguida, se espalhar pela América do Norte até o leste dos Apalaches, diz ele. Quando os hadrossauros vagavam pelo Japão, o país insular ficava ligado à costa oriental da Ásia. A atividade tectônica separou as ilhas do continente há cerca de 15 milhões de anos, muito depois da extinção dos dinossauros.
O espécime parcial do Yamatosaurus foi descoberto em 2004 por um caçador de fósseis amador em uma camada de sedimento de aproximadamente 71 a 72 milhões de anos em uma pedreira de cimento na ilha japonesa Awaji. A mandíbula inferior preservada, dentes, vértebras do pescoço, osso do ombro e vértebra da cauda foram encontrados pelo Sr. Shingo Kishimoto e dados ao Museu da Natureza e Atividades Humanas do Japão na província de Hyogo, onde foram armazenados até serem estudados pela equipe.
“O Japão está coberto principalmente de vegetação com poucos afloramentos para a caça de fósseis”, disse Yoshitsugu Kobayashi, professor do Museu da Universidade de Hokkaido. “A ajuda de caçadores de fósseis amadores foi muito importante.”
Kobayashi trabalha com o paleontólogo da SMU Tony Fiorillo desde 1999, quando estudou com Fiorillo como um Ph.D. aluna. Eles colaboraram para estudar hadrossauros e outros dinossauros no Alasca, Mongólia e Japão. Juntos, eles criaram o nome de sua última descoberta. Yamato é o nome antigo do Japão e Izanagi é um deus da mitologia japonesa que criou as ilhas japonesas, começando com a Ilha Awaji, onde Yamatosaurus foi encontrado.
Yamatosaurus é a segunda nova espécie de hadrossaurídeo que Kobayashi e Fiorillo identificaram no Japão. Em 2019, eles relataram a descoberta do maior esqueleto de dinossauro encontrado no Japão, outro hadrossaurídeo, Kamuysaurus, descoberto na ilha japonesa de Hokkaido, no norte do país.
“Estes são os primeiros dinossauros descobertos no Japão no final do período Cretáceo”, diz Kobayashi. “Até agora, não tínhamos ideia de quais dinossauros viviam no Japão no final da era dos dinossauros”, diz ele. “A descoberta desses dinossauros japoneses nos ajudará a preencher um pedaço de nossa visão mais ampla de como os dinossauros migraram entre esses dois continentes”, disse Kobayashi.
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