Logo após o pôr do sol na noite de 21 de dezembro, Júpiter e Saturno aparecerão mais próximos no céu noturno da Terra do que estão desde a Idade Média, oferecendo às pessoas um deleite celestial para soar no solstício de inverno.
“Alinhamentos entre esses dois planetas são bastante raros, ocorrendo uma vez a cada 20 anos ou mais, mas essa conjunção é excepcionalmente rara por causa da proximidade dos planetas”, disse o astrônomo da Rice University, Patrick Hartigan. “Você teria que voltar até pouco antes do amanhecer de 4 de março de 1226 para ver um alinhamento mais próximo entre esses objetos visíveis no céu noturno.”
Júpiter e Saturno têm se aproximado no céu da Terra desde o verão. De 16 a 25 de dezembro, os dois serão separados por menos do que o diâmetro de uma lua cheia.
“Na noite de maior aproximação em 21 de dezembro, eles se parecerão com um planeta duplo, separados por apenas 1/5 do diâmetro da lua cheia”, disse Hartigan, professor de física e astronomia. “Para a maioria dos observadores do telescópio, cada planeta e várias de suas maiores luas serão visíveis no mesmo campo de visão naquela noite.”
Embora as melhores condições de visualização sejam próximas ao equador, o evento poderá ser observado em qualquer lugar da Terra, se o clima permitir. Hartigan disse que a dupla planetária aparecerá baixo no céu ocidental por cerca de uma hora após o pôr do sol todas as noites.
“Quanto mais ao norte um observador estiver, menos tempo eles terão para vislumbrar a conjunção antes que os planetas afundem abaixo do horizonte”, disse ele. Felizmente, os planetas serão brilhantes o suficiente para serem vistos no crepúsculo, que pode ser o melhor momento para muitos espectadores dos EUA observarem a conjunção.
“Quando o céu estiver totalmente escuro em Houston, por exemplo, a conjunção estará apenas 9 graus acima do horizonte”, disse Hartigan. “Ver isso seria administrável se o clima cooperasse e você tivesse uma visão desobstruída para o sudoeste.”
Mas uma hora após o pôr do sol, as pessoas olhando para o céu em Nova York ou Londres encontrarão os planetas ainda mais próximos do horizonte, cerca de 7,5 graus e 5,3 graus, respectivamente. Os espectadores de lá, e em latitudes semelhantes, fariam bem em ter um vislumbre da rara visão astronômica o mais rápido possível após o pôr do sol, disse ele.
Aqueles que preferem esperar para ver Júpiter e Saturno tão próximos e mais altos no céu noturno precisarão ficar por aqui até 15 de março de 2080, disse Hartigan. Depois disso, o par não fará essa aparição até algum dia após o ano 2400.
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