Estudos recentes da Inglaterra e de outros países sugeriram que adultos com diabetes tipo 1 e 2 têm um risco aumentado de morte se pegarem COVID-19, principalmente se tiverem um controle glicêmico deficiente.
O peso da evidência está aumentando para apoiar esta teoria. E quando a poeira baixar, uma análise mais crítica dos dados provavelmente confirmará esse aumento do risco.
Mas no início de junho, vários acadêmicos respeitados de todo o mundo escreveram uma carta ao New England Journal of Medicine (NEJM) sugerindo que a COVID-19 não é apenas um risco para pessoas com diabetes – pode realmente causar diabetes.
Existem dois tipos principais de diabetes. O tipo 1, causado pelo próprio sistema imunológico do corpo, que ataca as células das ilhotas no pâncreas que produzem insulina, a chamada doença auto-imune.
Eventualmente, não restam ilhotas e, portanto, não é possível produzir insulina para controlar os níveis de glicose no sangue. Não sabemos o que inicia essa autoimunidade, mas infecções virais foram sugeridas como um possível gatilho.
O diabetes tipo 2 ocorre quando as células das ilhotas precisam produzir grandes quantidades de insulina porque os principais órgãos-alvo (fígado, músculo, gordura) não respondem tão bem quanto deveriam à mensagem da insulina. Finalmente, as células das ilhotas se esgotam e morrem.
Sabemos há muitos anos que as infecções virais podem estar ligadas à primeira vez que um paciente apresenta sintomas de diabetes. (O diabetes tipo 1 se apresenta de maneira sazonal, um fato geralmente observado nas infecções virais.) E as infecções virais também podem desencadear a destruição das “fábricas” de células ilhotas produtoras de insulina no pâncreas, configurando uma resposta auto-imune crônica.
Existem casos registrados de diabetes agudo em desenvolvimento durante infecções por caxumba e enterovírus. E há evidências significativas ligando um enterovírus em particular, o Coxsackie-B1, ao diabetes tipo 1 auto-imune clássico.
Além disso, o estudo dos Determinantes Ambientais do Diabetes nos Jovens (TEDDY) dos EUA e da Europa documentou um risco aumentado de desenvolver sinais de auto-imunidade às células das ilhotas após infecções respiratórias causadas nos meses de inverno.
Há algo sobre os coronavírus
E a COVID-19? Houve um relato de caso na China de um jovem de boa saúde anterior que apresentava diabetes grave de início recente, denominado cetoacidose, após contrair COVID-19.
Antes da pandemia da COVID-19, o leste da Ásia experimentou o surto de SARS (2002-04), que também foi causado por um coronavírus. Houve casos documentados de diabetes de início agudo em pessoas com pneumonia por SARS, o que não foi observado naqueles com pneumonia por outras causas.
Na maioria dos casos, o diabetes desapareceu após três anos, mas persistiu em 10% dos pacientes.
Os coronavírus responsáveis pelos surtos atuais e anteriores compartilham uma maneira semelhante de entrar nas células. Os agora conhecidos picos de proteína na superfície do vírus se ligam aos receptores ACE2 que são abundantes no pulmão, rim e células das ilhotas no pâncreas.
Propõe-se que, uma vez nas ilhotas, a COVID-19 perturbe a função celular normal, levando a anormalidades nas vias que mantêm a glicose no sangue através da secreção de insulina. Também é possível que a invasão celular leve à inflamação aguda que mata as células das ilhotas.
Então a COVID-19 causa diabetes? A resposta é: não sabemos, e a carta do NEJM deixa claro que muito disso ainda é conjectura. COVID-19 pode desencadear diabetes tipo 1 ou tipo 2. Pode até ser uma nova forma de diabetes.
Diferentemente da riqueza de dados apresentados sobre o risco de morte por diabetes conhecido, obesidade grave, pressão alta e etnia, há poucos dados sobre a COVID-19 e sobre o diabetes recém-diagnosticado. Para resolver isso, os autores da carta do NEJM desenvolveram um registro para registrar todos os casos de diabetes relacionados à COVID.
Um registro é essencial para reunir dados suficientes para começar a desvendar o mistério de qualquer vínculo direto entre COVID-19 e diabetes. E se esse link for encontrado, será igualmente importante determinar como a COVID-19 causa o dano para melhor identificar os tratamentos, já que a COVID-19 pode estar por aí já há algum tempo.
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