Um grupo de pesquisadores na África do Sul descobriu pegadas que podem representar o registro mais antigo de humanos utilizando sandálias. Embora a descoberta ainda não seja definitiva, ela sugere a possibilidade de que os hominídeos já usavam calçados na Idade da Pedra Média. Esses vestígios foram identificados em três locais distintos na Costa do Cabo, embora não tenham sido datados diretamente. Com base nas rochas e sedimentos circundantes, estima-se que tenham uma idade que varia de 73 mil a 148 mil anos.
Os vestígios que sugerem que essas pegadas foram deixadas por humanos usando calçados incluem a ausência de marcas de dedos, extremidades anteriores arredondadas, margens bem definidas e possíveis sinais de pontos de fixação de tiras. Dado o tamanho das pegadas, acredita-se que tenham sido feitas por jovens rastreadores ou adultos de pequeno porte.
Para testar essa hipótese, os pesquisadores criaram suas próprias pegadas usando calçados semelhantes aos usados pelo povo indígena San da África Austral. Os resultados mostraram uma semelhança notável com os vestígios encontrados.
Até o momento, os vestígios mais antigos de pegadas feitas com calçados se referiam a impressões deixadas por uma criança em uma caverna na Grécia, datadas de aproximadamente 130 mil anos atrás, embora essa descoberta seja motivo de controvérsia.
Os pesquisadores hesitam em afirmar com certeza que as pegadas são de origem humana, uma vez que não foram encontrados sapatos que remontem à mesma época, e o uso de couro na confecção dos calçados teria deixado poucos vestígios detectáveis hoje em dia. Além disso, existe a possibilidade de que as pegadas tenham sido deixadas por outros animais, como ocorreu em um caso anterior nos Estados Unidos, onde pegadas inicialmente atribuídas a humanos usando sandálias foram posteriormente associadas a preguiças-gigantes. Portanto, a origem das pegadas permanece incerta.
No passado, rastros deixados por preguiças não-hominídeas, notavelmente diferentes daqueles deixados por hominídeos descalços, foram inicialmente confundidos por paleontólogos profissionais como pegadas de hominídeos usando calçados.
Embora a origem das pegadas permaneça incerta, a possibilidade de calçados serem usados na época pode ter tido uma importância significativa, uma vez que uma lesão no pé poderia representar uma ameaça mortal.
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