Muitas vacas são alojadas em grandes grupos dinâmicos, com pouca reflexão sobre como eles lidam com esses arranjos.
Certamente, os pesquisadores se concentraram no comportamento agressivo das vacas, afinal, elas não querem ferimentos, mas não fizeram muito trabalho para saber se elas estão estressadas ao compartilhar sua casa com outras vacas.
Com duas unidades leiteiras de grande porte que abrigam de 3.000 a 8.000 bovinos, pesquisadores da Universidade de Northhampton, liderados pela pós-graduada Krista Marie McLennan, começaram a ver como os bovinos lidam com seus colegas.
Gado mais jovem forma laços mais fortes
Os pesquisadores observaram um rebanho de 400 bovinos da raça holandesa-friesiana em um cubículo e encontraram laços sociais formados entre vacas individuais. Baseando-se em testes anteriores, os cientistas concluíram que gastar 25% ou mais de tempo com uma vaca em particular era indicativo de um parceiro preferido.
Os pesquisadores descobriram que os laços mais fortes foram formados quando o gado era mais jovem. Entre as idades de sete e onze meses, as vacas exibiram o comportamento social mais positivo e os relacionamentos mais fortes entre as duas. À medida que o gado envelhecia, as relações entre os pares eram muito mais fracas.
O gado fica estressado quando separado do parceiro preferido
Para avaliar a força do vínculo entre os parceiros preferidos, os cientistas removeram uma das vacas do rebanho por um período de trinta minutos. Quando o gado foi separado do seu parceiro preferido, a frequência cardíaca do gado aumentou significativamente. Quando foram unidos novamente, exibiram menos agitação do que quando estavam com o parceiro não preferido.
“Esses resultados sugerem que o gado estava recebendo apoio social de seus parceiros preferidos, o que lhes permitiu uma resposta reduzida ao estresse ao teste de isolamento social”, escreveu McLennan no relatório da pesquisa. “À medida que o gado envelhecia e experimentava reagrupamento, os laços sociais positivos tendiam a desaparecer e o gado era mais propenso a ter apenas associações fracas. Durante a separação a longo prazo (duas semanas) dos parceiros preferenciais, o gado apresentava alterações comportamentais, fisiológicas e significativas na produção de leite. Após subseqüentes reunião de parceiros preferenciais e consequente reagrupamento de indivíduos, nenhuma mudança adicional no comportamento, biologia e produção de leite foi observada, sugerindo que a separação, em vez do reagrupamento, provocou uma resposta ao estresse”.
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