O desastre de Chernobyl foi trazido de volta à vanguarda das discussões públicas nos últimos meses, graças à minissérie da HBO. Um aspecto notável dessa minissérie que as pessoas estão pensando agora é o uso de pílulas de iodo após o desastre.
Em uma cena notável no primeiro episódio, uma das enfermeiras pergunta ao médico se eles têm comprimidos de iodo à mão para tratar a radiação. O médico expressa confusão sobre por que isso seria necessário. Então, vamos responder a essa pergunta – por que as pílulas de iodo seriam usadas após a exposição nuclear?
Como as pílulas de iodo ajudam após a exposição à radiação?
A resposta mais curta à pergunta acima é que as pílulas de iodo alteram o comportamento do corpo, o que reduz o risco causado pela exposição à radiação. A explicação muito mais longa não é tão simples.
Pílulas de iodo não têm nenhum efeito anti-radiação diretamente. O iodo não evita nêutrons livres nem neutraliza poeira radioativa. No geral, o iodo não significa que você tenha que se remover dos contaminantes radioativos, mas apenas uma salvaguarda se for exposto.
É assim que eles funcionam:
O corpo humano precisa de iodo para sobreviver, especificamente na tireóide. O iodo é o principal produto químico que permite à tireóide produzir os hormônios que normalmente produz e se espalha por todo o corpo. Deficiências de iodo, além da exposição radioativa, ocorrem, o que leva ao inchaço das glândulas tireóides. Crianças pequenas com deficiências também podem desenvolver questões intelectuais.
Uma coisa que você pode não perceber é que o iodo é adicionado ao sal (pelo menos nos Estados Unidos) para evitar deficiências na população.
Tudo isso dito, o iodo vem em diferentes isótopos ou versões do elemento. O iodo de ocorrência natural é sempre o iodo-127, que possui 53 prótons e 74 nêutrons.
Esse isótopo de iodo, o iodo-127 não é radioativo, e é o que sua tireóide precisa. No entanto, quando os átomos de urânio se quebram dentro do núcleo de um reator nuclear, eles se dividem em vários átomos menores, geralmente o iodo-131.
O iodo-131 é altamente radioativo, o que significa que decai e dispara rapidamente nêutrons, com uma meia-vida de 8 dias. Quando seu corpo é apresentado a essa molécula de iodo, ele o aceita como feliz como iodo normal e o armazena na tireóide. Isso faz com que seu corpo abrigue um elemento radioativo no interior, onde o iodo-131 continuará vomitando nêutrons e danificando seu DNA.
Portanto, se você tomar uma grande dose de iodo-127, encha seu corpo com iodo seguro e evite que ele absorva o iodo-131. Em essência, você toma pílulas de iodo após a exposição à radiação para encher o “copo” de iodo do seu corpo, para que ele não aceite mais o elemento.
Radioatividade e câncer de tireóide
Tudo isso dito, os acidentes nucleares ainda tendem a ser muito raros em grande escala. Não existem muitos estudos conclusivos sobre os resultados da exposição radioativa ao iodo. Dito isto, estudos históricos sobre as taxas de câncer após Chernobyl mostram um aumento acentuado no câncer de tireóide em crianças próximas à área do desastre nos anos seguintes.
Mesmo assim, esse pico não foi muito alto em relação à população total. Antes do desastre, as crianças na Ucrânia tinham uma taxa de 1 em 1 milhão. Após o desastre, aumentou para 3 por 1 milhão. Relativamente um aumento de 200%, mas no geral não são muitos os casos.
Dito isto, em áreas da Bielorrússia onde a poeira radioativa atingiu mais fortemente, essas taxas de câncer mostraram um aumento mais acentuado em relação aos estudos gerais. Especificamente, as taxas chegaram a 100 por 1 milhão em áreas a apenas 19 km de Chernobyl. Também houve taxas elevadas de câncer em geral após o desastre, aparecendo pela primeira vez cerca de quatro anos após o incidente.
Como o iodo foi usado após Chernobyl?
O iodo foi usado nos dias seguintes ao desastre, mas não foi usado ou distribuído de forma eficaz. O esforço para distribuir pílulas de iodeto de potássio após Chernobyl não ocorreu até vários dias após o incidente e não foi estruturado. Olhando para trás na metáfora do “copo cheio”, isso significaria que a maioria das pessoas já teria iodo-131 radioativo em seu sistema no momento em que tomaram os comprimidos.
No geral, não está claro quantas vidas os comprimidos de iodo distribuíram depois que Chernobyl salvou. Devido à natureza irregular do programa, infelizmente não foram muitos.
Hoje, é prática padrão, pelo menos nos EUA, distribuir pílulas de iodo para pessoas que vivem na região de uma usina nuclear, apenas no caso de uma emergência.
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