Um pequeno asteroide atingiu a atmosfera da Terra sobre o Mar da Noruega antes de se desintegrar em 11 de março de 2022. Mas esse evento não foi uma surpresa completa: os astrônomos sabiam que estava em rota de colisão, prevendo exatamente onde e quando o impacto aconteceria.
Duas horas antes do impacto do asteroide, K. Sarneczky, do Observatório Piszkéstető, no norte da Hungria, relatou pela primeira vez as observações do pequeno objeto ao Minor Planet Center – a câmara de compensação internacionalmente reconhecida para as medições de posição de pequenos corpos celestes. O objeto foi postado na Página de Confirmação de Objetos Próximos à Terra do Minor Planet Center para sinalizar para observações adicionais que o confirmariam como um asteroide anteriormente desconhecido.
O sistema de avaliação de risco de impacto “Scout” da NASA fez essas medições iniciais para calcular a trajetória do EB5 de 2022. Assim que o Scout determinou que 2022 EB5 iria atingir a atmosfera da Terra, o sistema alertou o Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra (CNEOS) e o Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA, e sinalizou o objeto na página do Scout para notificar o objeto próximo à Terra. comunidade observadora. Mantido pelo CNEOS no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, o Scout procura automaticamente no banco de dados do Minor Planet Center por possíveis novos impactadores de curto prazo. O CNEOS calcula todas as órbitas conhecidas de asteroides próximos da Terra para melhorar as avaliações de risco de impacto em apoio ao Gabinete de Coordenação de Defesa Planetária.
“O Scout tinha apenas 14 observações ao longo de 40 minutos de um observatório para trabalhar quando identificou o objeto pela primeira vez como um impactor. Fomos capazes de determinar os possíveis locais de impacto, que inicialmente se estendiam do oeste da Groenlândia até a costa da Noruega”, disse. Davide Farnocchia, engenheiro de navegação do JPL que desenvolveu o Scout. “À medida que mais observatórios rastreavam o asteroide, nossos cálculos de sua trajetória e localização do impacto se tornaram mais precisos”.
Scout determinou que 2022 EB5 entraria na atmosfera a sudoeste de Jan Mayen, uma ilha norueguesa a cerca de 470 quilômetros da costa leste da Groenlândia e nordeste da Islândia. Às 17h23 EST (14h23 PST), 2022 EB5 atingiu a atmosfera como previsto pelo Scout, e os detectores de infra-som confirmaram que o impacto ocorreu no horário previsto.
A partir das observações do asteroide à medida que se aproximava da Terra e da energia medida pelos detectores de infra-som no momento do impacto, estima-se que 2022 EB5 tenha cerca de 6 1/2 pés (2 metros) de tamanho. Pequenos asteróides desse tamanho ficam brilhantes o suficiente para serem detectados apenas nas últimas horas antes de seu impacto (ou antes de se aproximarem muito da Terra). Eles são muito menores do que os objetos que o Escritório de Coordenação de Defesa Planetária é encarregado pela NASA de detectar e alertar.
“Pequenos asteroides como 2022 EB5 são numerosos e impactam na atmosfera com bastante frequência – aproximadamente a cada 10 meses”, disse Paul Chodas, diretor do CNEOS no JPL. “Mas muito poucos desses asteróides foram realmente detectados no espaço e observados extensivamente antes do impacto, basicamente porque eles são muito fracos até as últimas horas, e um telescópio de pesquisa precisa observar apenas o ponto certo do céu na hora certa para um para ser detectado.”
Um asteróide maior com potencial de impacto perigoso seria descoberto muito mais longe da Terra. O objetivo da NASA é acompanhar esses asteróides e calcular suas trajetórias para ter muitos anos de antecedência de um possível impacto, caso algum seja identificado. Mas esse evento do mundo real com um asteroide muito pequeno permitiu que a comunidade de defesa planetária exercesse capacidades e deu alguma confiança de que os modelos de previsão de impacto no CNEOS são altamente capazes de informar a resposta ao impacto potencial de um objeto maior.
2022 EB5 é apenas o quinto pequeno asteroide a ser detectado no espaço antes de atingir a atmosfera da Terra. O primeiro asteróide a ser descoberto e rastreado bem antes de atingir a Terra foi o 2008 TC3, que entrou na atmosfera sobre o Sudão e se separou em outubro de 2008. Esse asteróide de 4 metros de largura espalhou centenas de pequenos meteoritos sobre o Deserto da Núbia. À medida que as pesquisas se tornam mais sofisticadas e sensíveis, mais desses objetos inofensivos serão detectados antes de entrar na atmosfera.
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