Vênus, a Estrela Vespertina, pode brilhar lindamente em nosso céu noturno, mas de perto é tão inóspito quanto um planeta rochoso pode ser, com chuvas de ácido sulfúrico, uma atmosfera sufocante de CO2 e uma pressão atmosférica superficial até 100 vezes maior que a da Terra.
Com base em nossa compreensão da vida na Terra, Vênus estaria entre os últimos lugares no Sistema Solar onde você procuraria encontrar criaturas vivas. Mas uma equipe internacional de cientistas acaba de fazer uma detecção que pode – apenas pode – ser uma bioassinatura.
Por outro lado, pode ser o sinal de um processo químico abiótico que ainda não conhecemos. Ou pode haver algum processo geológico mal compreendido ocorrendo em Vênus. De qualquer forma, essa descoberta é o prenúncio de uma experiência incrível de aprendizado.
No alto dessas nuvens densas, onde as condições são mais temperadas e menos esmagadoras (se não menos tóxicas) do que a superfície, os pesquisadores detectaram traços de gás fosfina, um composto produzido aqui na Terra por processos bióticos e abióticos.
De acordo com os pesquisadores, é improvável que os processos abióticos conhecidos tenham produzido a abundância de fosfina – cerca de 20 partes por bilhão (ppb) – encontrada nas nuvens venusianas.
A equipe detectou a assinatura espectral única de fosfina usando dois instrumentos diferentes em momentos diferentes – o telescópio James Clerk Maxwell em 2017 e o Atacama Large Millimeter / submillimeter Array em 2019.
“Fiquei pasmo, francamente”, disse a autora principal do estudo e astrobióloga Jane Greaves, da Universidade de Cardiff.
“[Essa abundância] sugere que organismos – se funcionarem como funcionam na Terra – poderiam ser uma fonte suficiente. Eles só poderiam ter 10 por cento do pico de eficiência na produção de fosfina que vemos nos organismos terrestres, e produziriam a abundância vemos em Vênus.”
O que tornou a detecção ainda mais intrigante são aquelas nuvens venusianas ácidas, que provavelmente destruiriam a fosfina muito rapidamente. Duas detecções com quase dois anos de diferença sugerem que tudo o que está produzindo o composto está em andamento.
A próxima etapa da pesquisa foi estudar exaustivamente todos os outros processos conhecidos que podem produzir fosfina.
Em Saturno e Júpiter, a fosfina – formada de um fósforo e três átomos de hidrogênio – foi detectada em quantidades bastante significativas; ele se forma no interior quente e de alta pressão dos gigantes gasosos e é expelido para a superfície por convecção.
Mas, apesar de todo o calor e pressão da superfície, Vênus não é capaz de corresponder às condições de formação de fosfina encontradas nos gigantes gasosos locais.
Outros processos, como relâmpagos atingindo um local com fósforo ou micrometeoritos com fósforo, poderiam produzir fosfina atmosférica, mas a equipe descartou esses mecanismos também – eles simplesmente não são prevalentes o suficiente em Vênus para produzir 20 ppb de fosfina.
Na Terra, a fosfina foi encontrada em abundância em ecossistemas anaeróbicos (com baixo teor de oxigênio). É encontrado em pântanos e lama, onde os micróbios anaeróbicos se desenvolvem. De alguma forma, os microrganismos anaeróbios produzem fosfina. E as nuvens de Vênus são anaeróbicas.
No mês passado, uma equipe de cientistas – alguns dos quais fizeram parte desta nova descoberta – explorou e achou plausível a possibilidade de uma comunidade de micróbios flutuantes permanentes vivendo nas nuvens de Vênus, exatamente na zona temperada em que Greaves e sua equipe encontraram fosfina. Portanto, a descoberta é certamente uma perspectiva tentadora.
Mas a presença de vida está longe de ser a única explicação possível. Um processo de produção de fosfina aqui na Terra é a atividade vulcânica. E embora a equipe tenha descartado isso, descobrindo que a atividade vulcânica é insuficiente, a pesquisa do início deste ano sugere que Vênus pode ser mais vulcanicamente ativo do que se pensava anteriormente.
“Na Terra, temos gás fosfina que vem de fontes vulcânicas”, disse a cientista planetária Helen Maynard-Casely, da Organização de Ciência e Tecnologia Nuclear da Austrália.
“Isso está descartado neste artigo, porque eles julgam que a quantidade de fosfina que observam não poderia ser sustentada apenas pelos vulcões. Acho isso um pouco surpreendente, pois há evidências abundantes de atividade vulcânica em Vênus, muito mais do que na Terra, além disso, temos muito menos ideia do que a superfície de Vênus é feita.”
A equipe de Greaves também tem o cuidado de apontar que pode haver um processo químico desconhecido conduzindo a síntese de fosfina em Vênus. Dados os desafios de estudar o planeta de perto – Vênus fritou mais de uma sonda, e nenhuma sobreviveu mais do que algumas horas – não entendemos bem sua superfície, portanto, química ou geologia desconhecida é uma forte possibilidade.
“Isso poderia sugerir toda uma rede de reação que não havíamos descoberto antes, ou abundância de, por exemplo, minerais contendo fósforo que são muito diferentes da Terra”, disse Greaves.
O que quer que esteja produzindo a assinatura da fosfina na atmosfera de Vênus, encontrar a resposta nos ensinará algo novo – seja algo sobre química, fósforo e os processos que criam a fosfina… ou seja algo sobre a tenacidade da própria vida.
“Grande parte da pesquisa por biologia ocorrendo em outros lugares além de nossa própria Terra está centrada em encontrar um lugar onde a biologia como a conhecemos na Terra possa sobreviver. Esta é a razão pela qual as luas de Júpiter Europa e Ganimedes são vistas como locais potenciais para hospedar atividade biológica , porque se pensa que ambos têm oceanos sob suas superfícies de gelo que seriam ricos em minerais e protegidos do clima espacial viscoso, não muito diferente de nossos próprios oceanos”, disse Maynard-Casely.
“Se encontrarmos evidências de biologia ocorrendo em um lugar onde nada na Terra poderia sobreviver, então isso realmente abrirá as portas para que uma grande quantidade de atividade biológica possa estar acontecendo, talvez em todo o Sistema Solar.”
Os próximos passos para resolver esse mistério podem ser mais fáceis de dizer do que fazer, entretanto. Podemos fazer mais observações usando telescópios poderosos. Mas podemos precisar de observações mais próximas, seja de uma sonda orbital, da qual atualmente apenas uma, a Akatsuki da JAXA, está operacional, ou – muito mais desafiador – uma sonda.
Existem várias missões propostas para Vênus no pipeline, mas geralmente é um longo tempo entre a proposta e a execução.
Nesse ínterim, a modelagem e a experimentação podem começar a estreitar as possibilidades.
“É muito difícil provar uma negativa. Agora, os astrônomos vão pensar em todas as maneiras de justificar a fosfina sem vida, e eu saúdo isso”, disse a astrofísica molecular Clara Sousa-Silva, do MIT.
“Por favor, faça, porque estamos no fim de nossas possibilidades de mostrar processos abióticos que podem produzir fosfina.”
A pesquisa foi publicada na Nature Astronomy.
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