O mundo ainda está eufórico na incrível conquista de ser capaz de capturar pela primeira vez uma imagem de um buraco negro “monstruoso”. O avanço científico foi um esforço colaborativo de cientistas e pesquisadores de todo o mundo, mas uma pessoa merece crédito especial.
A imagem de cair o queixo da M87 é em grande parte graças aos algoritmos criados pela licenciada em Harvard, Katie Bouman. Bouman trabalhou com outros três colegas para desenvolver o algoritmo que possibilitou a união das imagens.
A equipe enfrentou a tarefa impossível de descobrir uma maneira de combinar os dados dos telescópios que formaram a rede do Event Horizon Telescope. Os algoritmos que eles desenvolveram uniram os dados para criar a maravilhosa imagem que vemos hoje.
O Event Horizon Telescope é formado por dados de telescópios localizados em todo o mundo, no Havaí, Chile, México, Espanha, Arizona e Antártica. Cada telescópio coletava tantos dados do M87 que era impossível enviar pela internet e tinha que ser levado fisicamente para um centro central de processamento de dados.
Foi nesse centro de processamento que Bauman e o trabalho de sua equipe realmente entraram em ação. Eles foram incumbidos de essencialmente entrar em um supercomputador que combinaria os dados de cada telescópio e finalmente revelariam a imagem que o mundo esperava ansiosamente para ver.
“Todos nós assistimos as imagens aparecerem em nossos computadores”, disse Bouman à Time. “O anel veio tão facilmente. Foi inacreditável”.
Bouman juntou-se à equipe do projeto do Event Horizon Telescope há seis anos. Naquela época, ela não tinha conhecimento real de buracos negros, mas trouxe consigo uma extensa experiência em ciência da computação e engenharia elétrica. Ela rapidamente abraçou o desafio de medir e ver o impossível.
Fotografar um buraco negro é uma tarefa imensa. Tentar capturar um objeto que tenha uma atração gravitacional tão poderosa que não apenas a luz possa escapar iria intimidar muitos, mas para Bouman e sua equipe, tudo fazia parte da diversão.
Para colocar o desafio em perspectiva, o buraco negro que foi capturado, conhecido como M87 é maior que o tamanho de todo o nosso sistema solar, é cerca de três milhões de vezes o tamanho da Terra.
Imagem desbloqueia segredos da física
Agora sabemos que o trabalho de Bouman estava definitivamente à altura da tarefa. É graças a ela e a uma enorme equipe de outros cientistas e engenheiros que podemos realmente começar a entender os incríveis fenômenos dos buracos negros.
A existência de buracos negros tem sido dada como certa por causa do severo efeito que sua gravidade tem sobre as órbitas das estrelas no núcleo galáctico.
No vídeo acima do European Southern Observatory, realizado há mais de 20 anos, a órbita elíptica da estrela mais próxima de Sagitário A*, o Supermassive Black Hole (SMBH) que fica no centro de nossa galáxia, pode ser vista acelerando para uma fração significativa da velocidade da luz no perigeu de sua órbita.
Esse tipo de movimento só poderia ser produzido por um objeto de imensa massa que poderia ser apenas uma SMBH. Há evidências incrivelmente fortes de que os buracos negros existem há muito tempo, mas isso ainda não é o mesmo que observar diretamente a coisa em si. Que é o que temos o privilégio de fazer agora.
A imagem do M87 ocupará os cientistas durante semanas, meses e até anos, à medida que o analisam em todas as perspectivas. A imagem traz até a oportunidade de repensar o conhecimento estabelecido como a teoria da relatividade geral de Einstein. Embora o papel de Bouman na tarefa possa ter acabado, ela já está passando para novos desafios.
Bouman inspira a próxima geração
Ela vai começar um novo emprego como professora assistente no Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech). Mas continuará a contribuir para a equipe da Event Horizon.
A Event Horizon tem planos ambiciosos para expandir, adicionando novos telescópios à rede que aumentarão seu poder e, um dia, darão a capacidade de criar vídeos de buracos negros, além das imagens estáticas.
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