A mudança para as energias renováveis está avançando a um ritmo recorde. Em 2018, elas representavam 26,2% da produção total de energia, e espera-se que aumente drasticamente nas próximas décadas.
No centro da discussão sobre combustíveis renováveis e clima está uma discussão igualmente importante sobre o futuro do transporte sustentável. Os motores de combustão interna ou os carros ICE podem ter atingido seu pico de eficiência e, mesmo quando eficientes, ainda liberam gases nocivos para o meio ambiente.
Liderando a cobrança por meios alternativos para alimentar carros são veículos elétricos, alimentados por baterias. As baterias tornaram-se centrais em nossas vidas diárias, não apenas em nossos carros, mas também em nossos laptops, telefones, praticamente tudo neste momento. Todas essas baterias requerem algo que não é exatamente comum ou de fácil origem: lítio.
Baterias de íon de lítio, ou mesmo apenas baterias de lítio em geral, são drasticamente mais eficientes e sustentáveis do que qualquer outra técnica de bateria quando você considera o custo do cálculo. Eles também têm densidade de energia significativa em comparação com alternativas econômicas, o que as torna perfeitas para todos os nossos dispositivos e para nossos carros elétricos.
Mas o fornecimento da enorme quantidade de lítio necessária para manter toda essa produção de baterias é realmente muito prejudicial ao meio ambiente. De fato, se a infra-estrutura de suprimento e mineração desses minerais não for controlada, estará à beira de um desastre ambiental.
Como e onde é extraído o lítio
Mais de 50% das reservas mundiais de lítio são encontradas no “triângulo do lítio” na América do Sul. Esta área abrange Argentina, Bolívia e Chile e é um dos lugares mais secos do mundo – o que é um problema.
A fim de extrair minerais de lítio do solo, os mineradores começarão perfurando um buraco no solo e bombeando salmoura no buraco, deixando a salmoura repousar na superfície. À medida que a salmoura repousa, o líquido evapora, deixando para trás uma densa coleção de minerais. Demora cerca de 12 a 18 meses para que tudo evapore antes que os minerais possam ser coletados em uma determinada região.
O processo leva quase 2 milhões de litros por tonelada de lítio produzido. Em uma perspectiva, no Chile, a mineração de lítio consumiu 65% da água de toda a região.
Esse processo de mineração também tem a capacidade de liberar outros materiais tóxicos para as fontes de água ao redor através de águas subterrâneas ou chuva ácida. O processo tende a ser um pouco mais refinado na América do Norte e nos países mais desenvolvidos, mas, mesmo assim, os pesquisadores notaram mudanças na vida selvagem a até 160 quilômetros das fontes de mineração.
Tudo isso sinaliza que carros elétricos e produção de baterias como um todo não são o paraíso verde que promete ser, pelo menos no início de encontrar todo o lítio.
A mineração de lítio no final do dia ainda é um processo de mineração, o que significa que atinge o ambiente ao seu redor e causa danos ambientais que podem ser abrangentes.
Alternativas e o futuro
Mesmo com tudo isso dito, o lítio é um mineral natural bastante abundante. Teoricamente, há uma abundância de suprimentos para durar por centenas de anos, deixando espaço para otimização ambiental no processo.
Existem também métodos de produção de lítio através de processos de uso intensivo de energia, envolvendo água do mar.
A demanda por lítio e produção de lítio continua a disparar, assim como o preço por tonelada. Em 2014, o preço foi de aproximadamente 6,5 mil dólares. Em 2016, subiu para 9 mil. Hoje, o preço por tonelada é de até 17 mil dólares.
A produção e a geografia de lítio também podem desempenhar um papel preocupante no futuro da indústria de lítio. A maior parte do lítio do mundo está localizada em áreas subterrâneas de propriedade de países não-ricos. Isso levou e pode levar a práticas de mineração mais antiéticas, pouco cuidado com o meio ambiente e intensas brigas políticas para ganhar o controle dessa potencial riqueza futura.
Essa localidade geográfica do mineral também permite o potencial de uma organização semelhante à OPEP do petróleo para obter o controle da produção e distribuição do mineral. De muitas maneiras, a maneira como vemos a indústria de lítio, agora chegando ao final de sua fase da infância, é semelhante ao início do boom do petróleo.
Podemos reciclar baterias de lítio?
A reciclagem de baterias de lítio também é um processo relativamente novo e pouco utilizado. As baterias, em geral, são bastante difíceis de reciclar de maneira econômica, portanto, em grande parte, isso não é feito.
À medida que os cátodos de lítio se degradam à medida que são usados, é difícil obter uma imagem química precisa do que está ocorrendo nessa bateria para fins de reciclagem. Isso significa que, em cenários de bateria de pequena escala, como smartphones ou outras baterias eletrônicas, simplesmente não faz sentido reciclar a bateria para o possível retorno químico minúsculo.
Os fabricantes modernos de baterias também mantêm sua tecnologia a sete chaves devido à competitividade da indústria. Em última análise, isso significa que nenhuma empresa de reciclagem pode ter uma boa idéia de como reciclar uma determinada bateria sem testes extensivos nas próprias baterias. Melhor ainda, devido aos constantes ciclos de inovação da tecnologia.
No final, o futuro da produção de baterias de lítio parece brilhante, mas o futuro do meio ambiente como resultado da mineração de lítio parece um pouco incerto. É muito comum que os consumidores de tecnologia que usam baterias de lítio, simplesmente devido a quem pode pagar, não tenham conhecimento do desastre ambiental que a criação desses produtos está causando em outros lados do mundo, talvez em áreas onde existem nenhuma mídia.
Com o rápido crescimento da tecnologia e do desenvolvimento da bateria, o lítio parece ser o próximo petróleo. Curioso como a mudança de energias não renováveis, como combustíveis fósseis, nos levou a um sistema potencial de energia renovável – que depende completamente de recursos prejudiciais ao meio ambiente não renováveis.
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