Em 1999, a radiologista Nicola Strickland saiu de férias para a ilha caribenha de Tobago, um paraíso tropical com praias desertas e idílicas.
Em sua primeira manhã lá, ela procurou conchas e corais na areia branca, mas teve que antecipar o seu retorno.
Espalhadas entre os cocos e mangas da praia, Strickland e sua amiga encontraram algumas frutas verdes com cheiro doce que pareciam pequenas maçãs-do-mato.
Ambos decidiram dar uma mordida. Em instantes, o sabor agradavelmente doce foi dominado por uma sensação ardente e apimentada e um aperto excruciante na garganta que gradualmente ficou tão ruim que mal conseguiam engolir algum alimento.
Os frutos em questão pertenciam à árvore manchineel (Hippomane mancinella), algumas vezes referida como ‘maçã da praia’ ou ‘goiaba venenosa’. É nativo das partes tropicais da América do Norte, bem como da América Central, do Caribe e de partes do norte da América do Sul.
A planta tem outro nome em espanhol, arbol de la muerte, que literalmente significa “árvore da morte”. Segundo o Guinness World Records, a árvore manchineel é de fato a árvore mais perigosa do mundo.
Conforme explicado pelo Instituto de Ciências Alimentares e Agrícolas da Flórida, todas as partes do manchineel são extremamente venenosas, e “a interação e a ingestão de qualquer parte desta árvore podem ser letais”.
Manchineel pertence ao grande e diverso gênero Euphorbia, que também contém a poinsétia decorativa de Natal. A árvore produz uma seiva espessa e leitosa, que escorre de tudo – a casca, as folhas e até os frutos – e pode causar bolhas graves e semelhantes a queimaduras se entrar em contato com a pele.
Isso ocorre porque a seiva contém uma variedade de toxinas; acredita-se que as reações mais sérias venham do forbol, um composto orgânico que pertence à família de ésteres diterpenos.
Como o forbol é altamente solúvel em água, você nem quer ficar embaixo de um manchineel quando está chovendo – as gotas de chuva que carregam a seiva diluída ainda podem queimar gravemente sua pele.
Por causa dessas propriedades terríveis, em algumas partes da área natural da árvore, elas são pintadas com uma cruz vermelha, um anel de tinta vermelho ou até emparelhados com sinais de aviso explícitos.
Você pensaria que os humanos poderiam simplesmente remover as árvores, mas na verdade desempenham um papel valioso em seus ecossistemas locais – como um grande arbusto, o manchineel cresce em matos densos que proporcionam excelente quebra de vento e uma proteção contra a erosão costeira nas praias da América Central.
Houve relatos de casos graves de inflamação ocular e até cegueira temporária causada pela fumaça da madeira queimada de manchineel – sem mencionar os efeitos da inalação do material.
No entanto, carpinteiros caribenhos usam madeira de manchineel em móveis há séculos, depois de cortá-la cuidadosamente e secar ao sol para neutralizar a seiva venenosa.
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