Um pouco de alga marinha na alimentação do gado pode reduzir as emissões de metano do gado de corte em até 82%, de acordo com novas descobertas de pesquisadores da Universidade da Califórnia. Os resultados, publicados na revista PLOS ONE, podem abrir caminho para a produção sustentável da pecuária em todo o mundo.
“Agora temos evidências sólidas de que as algas marinhas na dieta do gado são eficazes na redução dos gases do efeito estufa e que a eficácia não diminui com o tempo”, disse Ermias Kebreab, professor do Departamento de Zootecnia e diretor do World Food Center. Kebreab conduziu o estudo junto com sua aluna de Ph.D., Breanna Roque.
“Isso poderia ajudar os agricultores a produzir de forma sustentável a carne e os laticínios de que precisamos para alimentar o mundo”, acrescentou Roque.
Ao longo de cinco meses no verão passado, Kebreab e Roque adicionaram quantidades escassas de algas marinhas à dieta de 21 bovinos de corte e monitoraram seu ganho de peso e emissões de metano. O gado que consumiu doses de cerca de 80 gramas de algas marinhas ganhou tanto peso quanto seus companheiros de rebanho enquanto expeliam 82% menos metano na atmosfera. Kebreab e Roque estão desenvolvendo seu trabalho anterior com gado leiteiro, que foi o primeiro experimento do mundo relatado que usou algas marinhas em gado.
Menos gases, mais sustentável
Os gases de efeito estufa são uma das principais causas das mudanças climáticas, e o metano é um potente gás de efeito estufa. A agricultura é responsável por 10% das emissões de gases de efeito estufa nos EUA, e metade delas vem de vacas e outros animais ruminantes que expelem metano e outros gases ao longo do dia enquanto digerem forragens como grama e feno.
Como o gado é a principal fonte agrícola de gases de efeito estufa, muitos sugeriram que as pessoas comam menos carne para ajudar a enfrentar as mudanças climáticas. Kebreab busca a nutrição do gado.
“Apenas uma pequena fração da terra é adequada para a produção agrícola”, explicou Kebreab. “Muito mais terra é adequada apenas para pastagem, então o gado desempenha um papel vital na alimentação dos 10 bilhões de pessoas que em breve habitarão o planeta. Como grande parte das emissões de metano do gado vem do próprio animal, a nutrição desempenha um grande papel na busca de soluções.”
Em 2018, Kebreab e Roque foram capazes de reduzir as emissões de metano de vacas leiteiras em mais de 50%, complementando sua dieta com algas marinhas por duas semanas. As algas marinhas inibem uma enzima do sistema digestivo da vaca que contribui para a produção de metano.
No novo estudo, Kebreab e Roque testaram se essas reduções eram sustentáveis ao longo do tempo, alimentando as vacas com um toque de algas marinhas todos os dias durante cinco meses, desde o momento em que eram jovens na área de pastagem até os últimos dias no lote de ração.
Quatro vezes por dia, as vacas comiam um ração de uma engenhoca a céu aberto que media o metano em sua respiração. Os resultados foram claros. O gado que consumiu algas marinhas emitiu muito menos metano e não houve queda na eficácia ao longo do tempo.
Próximos passos
Os resultados de um painel de teste de sabor não encontraram diferenças no sabor da carne de novilhos alimentados com algas em comparação com um grupo de controle. Testes semelhantes com gado leiteiro mostraram que as algas não afetaram o sabor do leite.
Além disso, os cientistas estão estudando maneiras de cultivar o tipo de alga marinha – Asparagopsis taxiformis – que a equipe de Kebreab usou nos testes. Não há o suficiente na natureza para ampla aplicação.
Outro desafio: como os fazendeiros fornecem suplementos de algas marinhas para o gado em pastagens abertas? Esse é o assunto do próximo estudo de Kebreab.
Kebreab e Roque colaboraram com uma agência científica federal na Austrália chamada Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization, James Cook University na Austrália, Meat and Livestock Australia e Blue Ocean Barns, uma empresa iniciante que fornece, processa, comercializa e certifica produtos à base de algas marinhas aditivos para a alimentação do gado. Kebreab é consultor científico da Blue Ocean Barns.
“Há mais trabalho a ser feito, mas estamos muito encorajados com esses resultados”, disse Roque. “Agora temos uma resposta clara para a questão de saber se os suplementos de algas marinhas podem reduzir de forma sustentável as emissões de metano dos animais e sua eficácia a longo prazo.”
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