Um instrumento científico inovador, o Compact Color Biofinder, desenvolvido por uma equipe de pesquisadores da Universidade do Havaí em Mānoa, pode mudar o jogo na busca por sinais de vida extraterrestre.
A maioria dos materiais biológicos, por exemplo, aminoácidos, fósseis, rochas sedimentares, plantas, micróbios, proteínas e lipídios, possuem fortes sinais de fluorescência orgânica que podem ser detectados por câmeras de varredura especializadas. Em um estudo publicado recentemente na Nature Scientific Reports, a equipe de pesquisa relatou que o Biofinder é tão sensível que pode detectar com precisão o bio-resíduo em fósseis de peixes da formação de Green River de 34 a 56 milhões de anos.
“O Biofinder é o primeiro sistema desse tipo”, disse Anupam Misra, desenvolvedor líder de instrumentos e pesquisador do Instituto de Geofísica e Planetologia do Havaí da Escola de Ciências e Tecnologia do Oceano e da Terra (SOEST) da UH Mānoa. “Atualmente, não há outro equipamento que possa detectar quantidades mínimas de bio-resíduos em uma rocha durante o dia. Pontos fortes adicionais do Biofinder são que ele funciona a uma distância de vários metros, grava vídeos e pode escanear rapidamente uma grande área .”
Embora o Biofinder tenha sido desenvolvido pela primeira vez em 2012 pela Misra, os avanços apoiados pelo programa NASA PICASSO culminaram na última versão colorida do compacto Biofinder.
Encontrar evidências de resíduos biológicos em uma vasta paisagem planetária é um enorme desafio. Assim, a equipe testou as habilidades de detecção do Biofinder nos antigos fósseis de peixes do Green River e corroborou os resultados por meio de análise de espectroscopia de laboratório, microscopia eletrônica de varredura e microscopia de imagem de fluorescência ao longo da vida.
“Há algumas incógnitas sobre a rapidez com que os bio-resíduos são substituídos por minerais no processo de fossilização”, disse Misra. “No entanto, nossas descobertas confirmam mais uma vez que os resíduos biológicos podem sobreviver milhões de anos e que o uso de imagens de biofluorescência detecta efetivamente esses vestígios de resíduos em tempo real”.
A busca por vida – que pode existir ou estar extinta – em corpos planetários é um dos principais objetivos das missões de exploração planetária conduzidas pela NASA e outras agências espaciais internacionais.
“Se o Biofinder fosse montado em um rover em Marte ou em outro planeta, seríamos capazes de escanear rapidamente grandes áreas para detectar evidências de vida passada, mesmo que o organismo fosse pequeno, difícil de ver com nossos olhos e morto por muitos milhões de anos”, disse Misra. “Antecipamos que a imagem de fluorescência será crítica em futuras missões da NASA para detectar orgânicos e a existência de vida em outros corpos planetários”.
“As capacidades do Biofinder seriam críticas para o programa de Proteção Planetária da NASA, para a detecção precisa e não invasiva de contaminantes, como micróbios ou riscos biológicos extraterrestres de ou para o planeta Terra”, disse Sonia J. Rowley, bióloga da equipe e coautora do estudo. o estudo.
Misra e seus colegas estão se candidatando para ter a oportunidade de enviar o Biofinder em uma futura missão da NASA.
“A detecção de tais biomarcadores constituiria uma evidência inovadora para a vida fora do planeta Terra”, disse Misra.
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