Duzentos e cinquenta e dois milhões de anos atrás, grande parte da vida no planeta Terra estava morrendo.
Em um evento que marcou o fim do período Permiano, mais de 96% das espécies marinhas do planeta e 70% de sua vida terrestre foram extintas de repente. Foi a maior extinção da história da Terra.
Agora, pesquisadores da Florida State University descobriram que a extinção coincidiu com um aumento repentino e queda subsequente no conteúdo de oxigênio do oceano. Suas descobertas foram publicadas na Nature Geoscience.
“Há um trabalho anterior que mostra o ambiente se tornando menos oxigenado levando ao evento de extinção, mas foi hipotetizado como uma mudança gradual”, disse o autor principal e assistente de pesquisa graduado da FSU, Sean Newby. “Ficamos surpresos ao ver esse evento de oxigenação realmente rápido coincidindo com o início da extinção e, em seguida, um retorno às condições de redução.”
Os cientistas já haviam visto uma diminuição gradual do oxigênio durante esta extinção, mas o rápido aumento do oxigênio no início da extinção foi uma nova descoberta. Os pesquisadores acreditam que a oxigenação ocorreu ao longo de algumas dezenas de milhares de anos, um período muito breve na escala de milhões de anos da história geológica da Terra.
“Para o registro geológico, isso é praticamente instantâneo”, disse Newby. “E então você pode, é claro, comparar isso com a mudança climática moderna induzida pelo homem, onde estamos tendo mudanças enormes e rápidas em frações do tempo em comparação com essa extinção em massa.”
A causa exata desse pico na oxigenação dos oceanos é desconhecida, mas os pesquisadores levantaram a hipótese de que a erupção contínua de pelo menos várias centenas de milhares de anos de uma enorme região vulcânica levou a um breve resfriamento e ao súbito pico de oxigenação marinha e subsequente acidente.
Embora os antigos níveis de oxigênio marinho estivessem em uma tendência de queda antes do pico e permanecessem baixos depois, é a mudança geologicamente rápida para frente e para trás e a deficiência de oxigênio de longo prazo que pareciam ser mais prejudiciais à vida do que a diminuição gradual. O dióxido de carbono liberado durante a erupção vulcânica causou o aquecimento da atmosfera da Terra, o que reduziu o oxigênio nos oceanos e tornou os oceanos relativamente inóspitos por milhões de anos.
É impossível medir diretamente os níveis de oxigênio marinho ou atmosférico antigos, então a equipe de pesquisa mediu os isótopos de tálio, que indiretamente forneciam informações para entender os níveis de oxigênio marinho do passado.
Os pesquisadores planejam estudar outras extinções antigas para ver se oscilações dramáticas semelhantes no oxigênio coincidiram com qualquer uma dessas extinções em massa, o que poderia ter implicações nos dias modernos, já que as mudanças climáticas e o aumento da descarga de nutrientes diminuem a quantidade de oxigênio em nosso oceano atual.
“Não se trata apenas da perda de oxigênio no oceano moderno”, disse Jeremy Owens, professor associado do Departamento de Ciências da Terra, Oceânica e Atmosférica e coautor do artigo. “A perda de oxigênio é importante porque os organismos que vivem agora estão adaptados para alto oxigênio, mas se você tiver pouco oxigênio, também existem muitos organismos que podem ser capazes de se adaptar. Qualquer flutuação rápida em qualquer direção terá um impacto.”
Pesquisadores da Florida State University, Western Carolina University e da University of Cincinnati contribuíram para este trabalho.
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