O cérebro é o órgão mais complexo do corpo humano. Agora, um novo estudo nos aproximou de compreender um pouco de sua evolução. Isso mostra que o cérebro humano diminuiu de tamanho há aproximadamente 3.000 anos. Ao estudar formigas como modelos para ilustrar por que os cérebros podem aumentar ou diminuir de tamanho, os pesquisadores levantam a hipótese de que o encolhimento do cérebro é paralelo à expansão da inteligência coletiva nas sociedades humanas.
Estudar e compreender as causas e consequências da evolução do cérebro nos ajuda a compreender a natureza da humanidade. Está bem documentado que os cérebros humanos aumentaram de tamanho ao longo de nossa história evolutiva. Menos apreciado é o fato de que os cérebros humanos diminuíram de tamanho desde o Pleistoceno. Quando exatamente essas mudanças aconteceram, ou por que, não era bem conhecido.
“Um fato surpreendente sobre os humanos hoje é que nossos cérebros são menores em comparação com os cérebros de nossos ancestrais do Pleistoceno. Por que nossos cérebros diminuíram de tamanho tem sido um grande mistério para os antropólogos”, explicou o co-autor Dr. Jeremy DeSilva, do Dartmouth College.
Para desvendar esse mistério, uma equipe de pesquisadores de diferentes campos acadêmicos começou a estudar os padrões históricos da evolução do cérebro humano, comparando suas descobertas com o que é conhecido nas sociedades de formigas para oferecer amplos insights.
“Um antropólogo biológico, um ecologista comportamental e um neurobiólogo evolucionário começaram a compartilhar seus pensamentos sobre a evolução do cérebro e descobriram que a pesquisa de ligação em humanos e formigas pode ajudar a identificar o que é possível na natureza”, disse o co-autor Dr. James Traniello, da Universidade de Boston.
Seu artigo, publicado na Frontiers in Ecology and Evolution, lança uma nova luz sobre a evolução do nosso cérebro.
Uma redução de tamanho
Os pesquisadores aplicaram uma análise de ponto de mudança a um conjunto de dados de 985 fósseis e crânios humanos modernos. Eles descobriram que o tamanho do cérebro humano aumentou 2,1 milhões de anos atrás e 1,5 milhão de anos atrás, durante o Pleistoceno, mas diminuiu de tamanho cerca de 3.000 anos atrás (Holoceno), o que é mais recente do que as estimativas anteriores.
“A maioria das pessoas está ciente de que os humanos têm cérebros invulgarmente grandes – significativamente maiores do que o previsto pelo tamanho do nosso corpo. Em nossa profunda história evolutiva, o tamanho do cérebro humano aumentou dramaticamente”, disse Traniello. “A redução no tamanho do cérebro humano há 3.000 anos foi inesperada.”
O momento do aumento de tamanho coincide com o que é conhecido anteriormente sobre a evolução inicial do Homo e os avanços técnicos que o levaram; por exemplo, melhor dieta e nutrição e grupos sociais maiores.
Quanto à diminuição do tamanho do cérebro, a equipe interdisciplinar de pesquisadores propõe uma nova hipótese, encontrando pistas nas sociedades de formigas.
O que as formigas poderiam nos ensinar sobre a evolução do cérebro humano?
“Propomos que as formigas possam fornecer diversos modelos para entender por que os cérebros podem aumentar ou diminuir de tamanho devido à vida social. Entender por que os cérebros aumentam ou diminuem é difícil de estudar usando apenas fósseis”, explicou Traniello.
O estudo de modelos computacionais e padrões de tamanho do cérebro da formiga operária, estrutura e uso de energia em alguns clados de formigas, como a formiga tecelã Oecophylla, as formigas cortadeiras Atta ou a formica de jardim comum, mostrou que a cognição em nível de grupo e a divisão do trabalho podem selecione para variação adaptativa do tamanho do cérebro. Isso significa que dentro de um grupo social onde o conhecimento é compartilhado ou os indivíduos são especialistas em certas tarefas, os cérebros podem se adaptar para se tornar mais eficientes, como diminuir de tamanho.
“As sociedades humanas e de formigas são muito diferentes e seguiram caminhos diferentes na evolução social”, disse Traniello. “No entanto, as formigas também compartilham com os humanos aspectos importantes da vida social, como a tomada de decisões em grupo e a divisão do trabalho, bem como a produção de seus próprios alimentos (agricultura). Essas semelhanças podem nos informar amplamente sobre os fatores que podem influenciar as mudanças no tamanho do cérebro humano.”
Os cérebros usam muita energia e os cérebros menores usam menos energia. A externalização do conhecimento nas sociedades humanas, necessitando assim de menos energia para armazenar muitas informações como indivíduos, pode ter favorecido uma diminuição no tamanho do cérebro.
“Propomos que essa diminuição foi devido ao aumento da confiança na inteligência coletiva, a ideia de que um grupo de pessoas é mais inteligente do que a pessoa mais inteligente do grupo, muitas vezes chamada de ‘sabedoria das multidões’”, acrescentou Traniello.
DeSilva concluiu: “Esperamos ter nossa hipótese testada à medida que dados adicionais se tornem disponíveis.”
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