Uma equipe de pesquisadores que trabalha no National Ignition Facility, parte do Lawrence Livermore National Laboratory, descobriu que cobrir um cilindro contendo uma pequena quantidade de combustível de hidrogênio com uma bobina magnética e disparar lasers triplica sua produção de energia – outro passo para o desenvolvimento da fusão nuclear como fonte de energia.
Em seu artigo publicado na revista Physical Review Letters, a equipe, que tem membros de várias instalações nos EUA, uma no Reino Unido e outra no Japão, descreve a atualização de sua configuração para permitir a introdução da bobina magnética.
No ano passado, uma equipe trabalhando na mesma instalação anunciou que havia chegado mais perto de alcançar a ignição em um teste de fusão nuclear do que qualquer um até agora. Infelizmente, eles não conseguiram repetir seus resultados. Desde então, a equipe revisou seu design original, procurando maneiras de torná-lo melhor.
O projeto original envolvia disparar 192 feixes de laser em um pequeno cilindro contendo uma pequena esfera de hidrogênio em seu centro. Isso criou raios-X que aqueceram a esfera até que seus átomos começassem a se fundir. Algumas das melhorias de design envolveram a alteração do tamanho dos orifícios pelos quais os lasers passam, mas levaram apenas a pequenas alterações.
Procurando uma solução melhor, a equipe estudou pesquisas anteriores e encontrou vários estudos que mostraram, por meio de simulação, que envolver um cilindro em um campo magnético deveria aumentar significativamente a produção de energia.
Colocando a sugestão em prática, os pesquisadores tiveram que modificar o cilindro – originalmente, era feito de ouro. Colocá-lo em um forte campo magnético criaria uma corrente elétrica forte o suficiente para rasgar o cilindro, então eles fizeram um novo com uma liga de ouro e tântalo. Eles também mudaram o gás de hidrogênio para deutério (outro tipo de hidrogênio) e, em seguida, cobriram todo o trabalho com um campo magnético de tesla usando uma bobina. Então eles dispararam os lasers. Os pesquisadores observaram uma melhora imediata – o ponto quente na esfera aumentou 40% e a produção de energia triplicou.
O trabalho marca um passo em direção ao objetivo final – criar um reator de fusão que pode produzir mais energia do que é colocado nele.
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